Maar DeSantis heeft niet voor de simulator betaald. De staatsoverheid ook niet. In plaats daarvan werd de simulator gefinancierd door een rijke donor en prominente zakenman, Morteza Hosseini, volgens vier bronnen die bekend zijn met de zaak en de gegevens van de staatsoverheid.
De donatie, die eerder niet bekend werd gemaakt, werd nooit gerapporteerd als een geschenk door DeSantis, de belangrijkste rivaal van voormalig president Donald Trump in de race voor de Republikeinse presidentsnominatie van 2024. Florida staat ambtenaren meestal toe om geschenken te ontvangen, zolang deze openbaar worden gemaakt en geen invloed hebben op hun officiële werk.
De transactie met de golfsimulator lijkt echter gestructureerd te zijn om de strenge ethische openbaarmakingsvereisten van Florida te omzeilen, aldus twee bestuursexperts in Florida. Een derde expert noemde de donatie gepast volgens de wetten van de staat.
De staatswetten van Florida vereisen dat overheidsambtenaren elk kwartaal een rapport indienen met een lijst van alle ontvangen geschenken met een waarde van meer dan 100 dollar. Maar DeSantis heeft in de vier en een half jaar dat hij in functie is nog nooit een geschenkenoverzicht ingediend, zei Lynn Blais, administrateur van de Florida Commission on Ethics. De commissie houdt toezicht op de naleving van de wetten op de overheidsethiek door staatsambtenaren.
"Naar mijn mening ondermijnt dit het principe waarom we vereisen dat geschenken openbaar worden gemaakt," zei Ben Wilcox, onderzoeksdirecteur van Florida Integrity, een waakhondgroep voor de overheid.
Hosseini, directeur van ontwikkelaar ICI Homes Residential Holdings in Florida en een nauwe bondgenoot van DeSantis, zei in een verklaring dat de donatie "volledig toegestaan was onder de wetgeving van Florida".
Een woordvoerder van DeSantis zei: Zoals met alle donaties, werd deze geaccepteerd en gecoördineerd door het personeel en goedgekeurd door de juridisch adviseur. Donaties aan de residentie en het terrein zijn ontvangen gedurende vele regeringen. Het blijft in het bezit van de staat voor gebruik door de eerste families, hun gasten en het personeel zoals het nu is.
De golfsimulator werd technisch gezien geschonken aan de Mansion Commission, een staatsagentschap dat toezicht houdt op het gouverneurshuis, volgens documenten over de schenking, waaronder correspondentie tussen het kantoor van DeSantis en Hosseini. De gegevens werden ontvangen via een verzoek om vrijheid van informatie.
James Uthmeier, destijds plaatsvervangend algemeen adviseur van DeSantis, zei in een brief van 13 september 2019 aan Hosseini dat de simulator beschouwd zou worden als "uitgeleend" aan de Mansion Commission voor een "niet nader genoemde termijn" en "onmiddellijk op verzoek" aan Hosseini zou worden teruggegeven," aldus de documenten.
Uthmeier schreef dat de lening toegestaan was volgens de staatswet en de Governors Ethics Code. Uthmeier, nu DeSantis stafchef, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Reuters kon niet vaststellen wie de donatie als lening had gestructureerd.
De simulator wordt, net als andere voorwerpen die aan het landhuis zijn uitgeleend, beschouwd als staatseigendom, volgens de wet van Florida die de Mansion Commission heeft opgericht. DeSantis kan, net als andere gouverneurs, geen voorwerpen van het landhuis meenemen nadat hij zijn ambt heeft neergelegd zonder de goedkeuring van de commissie. Floridas Department of Management Services, dat toezicht houdt op de commissie, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
"Het lijkt mij dat dit nog steeds een geschenk zou zijn," aangezien het bedoeld was voor persoonlijk gebruik door DeSantis, zei Barbara Petersen, directeur van het Florida Center for Government Accountability, een non-profit waakhondgroep. Uthmeiers brief leek geschreven om "de gouverneur dekking te geven" om het niet als een geschenk te melden, zei ze.
Hoewel DeSantis bekend staat om zijn politieke fondsenwerving, laat de openbaarmaking van de golfsimulator zien dat hij persoonlijk heeft geprofiteerd van ten minste één belangrijke donatie van een trouwe bondgenoot in de zakenwereld van Florida.
Hosseini en zijn bedrijf hebben meer dan $240.000 bijgedragen aan de campagnes van DeSantis, zo blijkt uit financiële gegevens. De ontwikkelaar is een goede adviseur van DeSantis geweest, die hem benoemde in de raad van trustees van de Universiteit van Florida. Hosseini is nu voorzitter van het bestuur. Zijn bedrijf is een van de grootste huizenbouwers van Florida.
In zijn verklaring aan Reuters zei Hosseini dat de simulator "aan de residentiegymnastiek was verstrekt, zoals dat in het verleden ook is gebeurd, voor het gebruik van de familie, gasten en personeel, tijdens deze en volgende regeringen."
"WE HEBBEN HEM LATEN ZIEN HOE HET TE GEBRUIKEN"
De simulator is gemaakt door aboutGOLF, volgens een van de werknemers die hem geïnstalleerd heeft. Met het apparaat kan DeSantis een "virtuele" golfronde spelen met een breedbeeldscherm met hoge resolutie dat nauwkeurige video's geeft van banen die door professionals gespeeld worden, en een computer die berekent wat de golfbal zou doen na elke echte swing.
Een vertegenwoordiger van aboutGOLF zei dat het management van het bedrijf geen commentaar wilde geven.
De simulator werd in DeSantiss cabana geïnstalleerd maanden nadat de Washington Post meldde dat toenmalig president Trump een high-end golfsimulator in het Witte Huis had geïnstalleerd, ter vervanging van een model dat door zijn voorganger, Barack Obama, werd gebruikt.
Trump betaalde voor zijn eigen golfsimulator, volgens de Washington Post. DeSantis heeft echter geen vergelijkbare rijkdom, zoals blijkt uit openbaarmakingen van de staat. DeSantis verkocht zijn eigen huis in Florida voor minder dan $500.000 kort nadat hij zijn intrek had genomen in het gouverneurshuis, en zijn meest recente financiële informatie, ingediend in december 2021, zegt dat zijn nettowaarde $319.987 was, inclusief zijn pensioenfondsen.
Uit de gegevens blijkt dat de wetshandhaving twee "golfsimulatorinstallateurs" toestemming gaf om in het gouverneurshuis te werken nadat het tweetal was goedgekeurd bij een achtergrondcontrole in juni 2019, minder dan zes maanden nadat DeSantis, een voormalig congreslid, gouverneur was geworden.
Een van de installateurs, Ronald Watson, vertelde aan Reuters dat hij en een collega vanuit Ohio naar de hoofdstad van de staat Tallahassee reisden om het apparaat te installeren, dat volgens hem per vrachtwagen werd vervoerd en één muur van de gouverneurscabine in beslag nam.
Watson kon zich het specifieke "pakket" niet herinneren, maar zei dat het een "breedbeeldscherm" was - een flatscreenversie van de producten van het bedrijf. Volgens een productlijst van aboutGOLF beginnen deze modellen bij $46.500.
Watson zei dat hij DeSantis kort had ontmoet na de installatie. "We lieten hem zien hoe hij het moest gebruiken en daarna vertrok hij meteen," zei Watson.
De simulator was opgenomen in een inventaris van donaties aan het landhuis sinds 1957 die ook aan Reuters werd verstrekt als antwoord op haar verzoek om openbare documenten.
Wilcox, van Florida Integrity, zei dat hij van mening is dat de simulator als geschenk openbaar gemaakt had moeten worden. Het is misschien geen overtreding van de ethische wetten van Florida, maar het is wel in strijd met het principe van de verplichte openbaarmaking van geschenken.
Caroline Klancke, uitvoerend directeur van het onpartijdige Florida Ethics Institute, was het daar niet mee eens. De regel voor de openbaarmaking van geschenken zou in dit geval waarschijnlijk niet van toepassing zijn, volgens een strikte interpretatie van de regels voor het schenken aan staatsagentschappen, zei ze.
Omdat de donatie gericht was aan de Mansion Commission, zou de donatie binnen een maas in de wet op geschenken kunnen vallen, zei ze. Ze merkte op dat de wet bepaalde mensen, waaronder lobbyisten en leveranciers van de staat, ook verbiedt om geschenken te geven. Over het algemeen is het doel van de wet echter transparantie voor het publiek, zei ze.
Op de lijst van items die in 2019 aan het landhuis geschonken zijn, staat ook een loopband bij de cabana. Volgens de lijst zijn de aankoopkosten van zowel de loopband als de golfsimulator $1. Reuters kon niet achterhalen wie de loopband heeft geschonken. (Bewerking door Jason Szep)
