De voorkeur voor tijdelijke verhogingen kan frustrerend zijn voor werknemers die worstelen met een kostencrisis, maar zal worden toegejuicht door de beleidsmakers van de Europese Centrale Bank, die vrezen voor een zichzelf versterkende spiraal tussen lonen en inflatie.

De inflatie is met 8% zo hoog dat de gezinnen hun koopkracht snel verliezen, zodat het slechts een kwestie van tijd is voordat zij om meer loon zullen vragen, aangemoedigd door de recordlage werkloosheid en de arbeidsschaarste die voor de bedrijven steeds pijnlijker wordt.

Het uitgeven van hun extra geld zou op zijn beurt de inflatie nog verder aanwakkeren, juist nu de ECB probeert de inflatie terug te brengen tot 2%.

De werkgevers proberen zich ondertussen te verzetten tegen grote loonsverhogingen omdat zij de oorlog in Oekraïne de economische groei zien afremmen en zich vastklampen aan de hoop dat de huidige, door energie gevoede inflatiegolf tijdelijk zal blijken te zijn.

Op het eerste gezicht lijken de gegevens erop te wijzen dat de werkgevers en de ECB die strijd langzaam maar zeker aan het verliezen zijn: de onderhandelde lonen zijn in het eerste kwartaal met 2,8% gestegen. Dat was hun snelste tempo sinds begin 2009, aangedreven door een stijging met 4% in Duitsland, de grootste van de 19 economieën die samen de eurozone vormen.

Maar als de eenmalige betalingen buiten beschouwing worden gelaten, bedroeg de Duitse stijging slechts ongeveer 2%, wat erop wijst dat de bedrijven meer hebben betaald om de pijn van de inflatie en de pandemie voor hun werknemers te verzachten, maar op een beperkte manier die de inflatie niet zou bestendigen.

Er zijn aanwijzingen dat bedrijven van Italië tot Frankrijk en Nederland soortgelijke maatregelen nemen, om te verzachten wat waarschijnlijk nog steeds een moeilijk te beheersen stijging van de lonen zal worden.

Ongeveer 15.000 werknemers op de luchthaven Schiphol in Amsterdam krijgen in de zomer 5,25 euro per uur extra om het verlammende personeelstekort te verminderen dat luchtvaartmaatschappijen dit voorjaar dwong honderden vluchten te schrappen.

In Frankrijk moedigt de regering van president Emmanuel Macron bedrijven actief aan om hun werknemers inflatieverlagingen te geven met een aantal belastingvrije bonussen, zoals extra geld om het vervoer naar het werk te helpen betalen.

En in Italië, waar de loonstijging nog steeds bescheiden is, betalen sommige bedrijven aanzienlijke eenmalige bonussen om de inflatie te compenseren en de vraag naar loonsverhogingen af te wenden.

Oogschaduwproducent Luxottica bood zijn werknemers onlangs een fikse bonus van 3.800 euro vóór belastingen, en zijn kleinere branchegenoot De Rigo gaf werknemers die minder dan 40.000 per jaar verdienen een bonus van 1.000 euro.

Andere vooraanstaande Italiaanse bedrijven die dezelfde strategie volgen zijn onder meer schoenenfabrikant Geox en remmenfabrikant Brembo.

"De werkgevers hebben zich ingegraven en willen de onderhandelingen niet heropenen," zei Boris Plazzi, een loononderhandelaar bij de Franse vakbond CGT. "De werknemers hebben zich daarom teruggetrokken en zijn gelaten geworden."

De Duitse vakbond IG Metall haalde vorige maand de krantenkoppen door een loonsverhoging van 8,2% te eisen voor staalarbeiders, maar de werkgevers wezen de eis af en boden in plaats daarvan een eenmalige betaling aan, waardoor mogelijk een staking zou uitbreken.

De oorlog in Oekraïne is een andere factor die de loonstijging afremt, aangezien de duistere vooruitzichten en het toenemende gepraat over een mogelijke recessie de mensen doet vrezen voor hun baan.

"Bij de komende loononderhandelingen zouden de onzekerheid over de economische ontwikkeling en de bezorgdheid over een mogelijk banenverlies een domper kunnen zetten op de loonstijgingen," aldus de Duitse centrale bank.

MATER VAN TIJD

Maar afgezien van een sterke vertraging van de economie is een opleving van de loonstijgingen in euro's slechts een kwestie van tijd, waarbij de geplande nieuwe minimumloonregels van de Europese Unie deze waarschijnlijk zullen versnellen.

De werkloosheid is nog nooit zo laag geweest, terwijl de werkgelegenheid een recordhoogte heeft bereikt - alleen al in Duitsland is er een tekort van 558.000 werknemers, volgens het Duits Economisch Instituut.

De personeelstekorten zijn het nijpendst in de dienstensector, vooral in de toeristische sector, waar tijdens de pandemie werknemers werden ontslagen en de bedrijven nu moeite hebben om arbeidskrachten te vervangen.

"In de horeca zullen hogere lonen worden geboden wegens het gebrek aan arbeidskrachten," zei Ignacio Conde-Ruiz, hoogleraar economie aan de Complutense Universiteit in Madrid over de Spaanse economie.

"Er is echter een meer structurele oplossing nodig, zoals het inhuren van buitenlandse arbeidskrachten."

De ECB stelt al lang dat een loonstijging van 2% tot 3% in overeenstemming is met een inflatie van 2%, haar streefcijfer voor de middellange termijn.

Weinigen voorspellen dat de lonen veel sneller zullen stijgen dan deze marge, vooral omdat de trage zuidelijke economieën van het blok de snellere groei in landen als Nederland, België en Duitsland zullen compenseren. Maar er is ook een groeiend risico dat de aanhoudende inflatie de vakbonden uiteindelijk in staat zal stellen grotere uitbetalingen te gaan eisen.

"Wij verwachten verdere verhogingen in de komende kwartalen, maar niet genoeg om de inflatie te compenseren, wat tot een sterk negatieve reële loonstijging zal leiden," aldus Morgan Stanley.

"De versnellende nominale loonstijging zou niettemin de kerngedreven inflatie verder moeten ondersteunen, en van de dienstensector de belangrijkste motor van onze prognose voor 2023 maken."