Maar het plan is riskant: de opkomende CCS-industrie wordt geplaagd door hoge kosten en ondermaatse prestaties, cruciale federale stimuleringsmaatregelen voor koolstofafvang zijn vastgelopen in het Congres, en de publieke tegenstand tegen de pijpleidinginfrastructuur die nodig is om het afgevangen gas te vervoeren neemt toe.
"Er zullen zeker uitdagingen zijn," zei Dr. Isaac Emery, een duurzaamheidsadviseur voor de biobrandstoffenindustrie, verwijzend naar de implementatie van CCS. "Het is niet zo dat het gemakkelijk is, (maar) het is gemakkelijker dan het op een andere manier te doen."
De Amerikaanse olieraffinaderijen moeten elk jaar ongeveer 15 miljard gallon ethanol bijmengen in de benzinevoorraad van de natie, een beleid dat bedoeld is om de maïsboeren te helpen, de importafhankelijkheid te verminderen, en de uitstoot te verlagen. Maar de regering Biden herziet dat beleid om ervoor te zorgen dat het past in haar agenda voor economie en milieu op langere termijn.
De Amerikaanse president Joe Biden heeft gezworen om tegen 2050 in de hele economie een netto-nul-uitstoot van broeikasgassen te bereiken, en oefent daarmee druk uit op de industrie om schoon schip te maken. Voor ethanol betekent dat een strenger onderzoek naar zijn emissieprofiel, en dreigende concurrentie op de vervoersmarkt van elektrische voertuigen.
De regering schat dat ethanol tussen 20% en 40% minder koolstofintensief is dan benzine. Maar volgens een recente studie, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, is ethanol waarschijnlijk minstens 24% koolstofintensiever dan benzine, grotendeels ten gevolge van de emissies die ontstaan door het verbouwen van enorme hoeveelheden maïs.
De belangrijkste handelsgroep van de ethanolindustrie, de Renewable Fuels Association, zei vorige maand in een rapport, geschreven door Emery, dat CCS een "sleuteltechnologie" is en "een van de grootste en meest doeltreffende acties" die producenten kunnen ondernemen om koolstofvrij te worden.
In het rapport wordt aanbevolen dat 90% van de ethanolfabrieken de technologie tegen 2050 implementeert om de doelstelling van netto nul te bereiken.
Tientallen ethanolfabrieken in het Midwesten hebben intussen hun handtekening gezet onder drie nieuwe voorgestelde pijpleidingen die afgevangen koolstof van hun installaties naar ondergrondse opslag zouden vervoeren.
Matt Vining, de president-directeur van Navigator CO2 Ventures, die achter één van de pijpleidingprojecten zit, zei in februari op de National Ethanol Conference dat bedrijven die CCS gebruiken in staat zullen zijn om "een plaats in de rij te reserveren in een koolstofarme wereld".
Een belangrijk economisch instrument voor de toepassing van CCS door de industrie is een federaal belastingkrediet, bekend als 45Q, dat de producenten $50 per ton afgevangen en opgeslagen koolstof geeft.
Een voorstel om het krediet uit te breiden tot $85 per ton was opgenomen in de Build Back Better reconciliation bill van de regering-Biden, die in het Congres is vastgelopen. De regering beschouwt CCS als een belangrijk instrument in de strijd tegen de klimaatverandering en zal waarschijnlijk proberen het krediet in toekomstige wetgeving uit te breiden.
"Wij hebben goede hoop dat die uitbreidingen er ooit komen, maar zelfs als dat niet zo is, hebben we nog steeds een krachtige stimulans in de bestaande 45Q," zei Geoff Cooper, algemeen directeur van de RFA.
De Verenigde Staten hebben 12 actieve CCS-projecten, volgens het Global CCS Institute. Maar de technologie heeft tot nu toe niet aan de verwachtingen voldaan.
Het Department of Energy, bijvoorbeeld, heeft tussen 2010 en 2017 meer dan 1 miljard dollar uitgegeven aan negen CCS-projecten, maar er zijn er vandaag slechts twee operationeel, volgens een rapport van december van een waakhond van overheidsagentschappen.
Er zijn de laatste jaren ook verschillende ophefmakende mislukkingen van CCS-projecten geweest, zoals de opschorting in 2020 van het 1 miljard dollar kostende Petra Nova-project in Texas, dat zijn doelstellingen voor koolstofafvang met 17% niet haalde.
Intussen verzetten landeigenaren in het Midwesten zich tegen de voorgestelde pijpleidingen die de industrie nodig heeft om de afgevangen koolstof te vervoeren, uit vrees voor schade aan hun land en veiligheidsrisico's. [L2N2VA1R6]
Vragen over de manier waarop de koolstofemissies van de ethanolindustrie worden geteld, zijn ook een punt van zorg, zeggen waarnemers van de industrie.
Als de uitstoot hoger is dan sommige overheidsramingen, dan is CCS alleen misschien niet genoeg om de uitstoot van de industrie tot nul te reduceren, zei Jonathan Lewis, senior counsel en directeur van transportation decarbonization bij de Clean Air Task Force (CATF), een non-profit groep die zich op het klimaat richt.
Toch, zei hij, heeft CCS een kans om de invloed van ethanol op het klimaat te verminderen. "Het helpt alleen maar."
