Door Andrew Hay

ALBUQUERQUE (Reuters) - Ongewapende hulpverleners Nevada Sanchez en Sean Martin nemen een oproep van de politie aan in het zuidoosten van Albuquerque, New Mexico, een stad met veel gewelddadige criminaliteit en schietpartijen door de politie.

Ze hebben geen handhavingsbevoegdheden of beschermende uitrusting en zeggen dat ze hun stem en hersens gebruiken om ontmoetingen met mensen in crisissituaties op het gebied van geestelijke gezondheid en drugsmisbruik te deëscaleren.

In sommige gevallen hebben ze levens gered.

Terwijl ze door een wirwar van kraakbeige gebouwen en winkelcentra rijden, herinneren Martin en Sanchez zich de keren dat ze mensen met een wapen naar beneden praatten.

Martin zegt dat hij een man overhaalde om een mes in de tuin van een buurman te gooien en hem vertelde dat er agenten onderweg waren. Toen die arriveerden, vertelde Martin hen dat de man niet langer gewapend was en het eindigde vreedzaam.

"Op die dag kan ik niet anders dan denken dat we hebben voorkomen dat hem iets overkwam," zei Martin, 53, die er met zijn paardenstaart, hoepeloorbellen, capuchonjasje en blauwe spijkerbroek meer uitziet als een techneut dan een eerstehulpverlener.

Albuquerque, met het op één na hoogste aantal politiemoorden van alle Amerikaanse steden met meer dan 250.000 inwoners, volgens Mapping Police Violence, heeft een van de meest ambitieuze burgerrespondentieprogramma's van het land opgezet om mensen in een crisis hulp te bieden in plaats van de politie.

Dergelijke initiatieven hebben zich als een "lopend vuurtje" over de Verenigde Staten verspreid sinds de moord op George Floyd in 2020 de aandacht vestigde op politiemoorden op gekleurde mensen en mensen die lijden aan psychische aandoeningen of drugsmisbruik, aldus Alex Vitale, professor sociologie aan Brooklyn College.

De tweeënhalf jaar oude afdeling Albuquerque Community Safety (ACS) neemt nu de meeste oproepen voor geestelijke gezondheid en gedragsproblemen aan als er geen wapen of gevaar voor de hulpverleners is.

De politie of een ACS "mobiel crisisteam" van een psychiater en een agent nemen de rest voor hun rekening.

"DE OPENBARE VEILIGHEID VERANDEREN

ACS meet het succes aan de hand van statistieken zoals het aantal mensen dat vervoerd wordt voor geestelijke gezondheidszorg en het verminderen van het aantal schietpartijen bij de politie, aldus directeur Mariela Ruiz-Angel.

Het aantal schietpartijen met politieagenten in Albuquerque bereikte een record in 2022, met 11 doden - bijna net zoveel als de 13 in New York City, met ongeveer 15 keer zoveel inwoners. Het aantal dodelijke politie schietpartijen nam af tot zeven in 2023, nog steeds hoog. Bij ongeveer een derde van de incidenten was iemand in een geestelijke gezondheidscrisis betrokken.

Geen enkel mobiel crisisteam van ACS was betrokken bij een schietpartij van de politie.

In dezelfde periode is het aantal mensen dat ACS huisvesting bood meer dan verdubbeld tot 1.454, terwijl het aantal diensten op het gebied van geestelijke gezondheid of gedragsstoornissen bijna verdrievoudigde tot 904, zo blijkt uit gegevens van de stad.

"Albuquerque is echt een goed voorbeeld van hoe het eruit ziet om verder te gaan dan het implementeren van een programma en een instelling en infrastructuur op te bouwen die onze openbare veiligheids- en noodreactiesystemen kan verankeren," zei Daniela Gilbert, een directeur bij het Vera Institute dat onderzoek doet naar strafrecht.

ACS, een afdeling van de stad die onafhankelijk is van politie en brandweer, biedt diensten aan die variëren van interventieprogramma's voor geweld op school tot hulpverlening aan mensen die geen onderdak hebben. Veel politieafdelingen zijn er voorstander van dat burgers niet-criminele noodoproepen aannemen, zodat agenten sneller op misdrijven kunnen reageren.

Jeff Barnard, commandant van de politie in Albuquerque, zou graag zien dat ACS "extra financiering en middelen krijgt om door te gaan met de dingen waar ze mee bezig zijn".

Het Ministerie van Justitie heeft de politie van Albuquerque sinds 2014 in de gaten gehouden nadat het een patroon van buitensporig gebruik van geweld had gevonden. Het adviseert ACS om meer 911-oproepen aan te nemen.

Shaun Willoughby, hoofd van de vakbond van APD-agenten, zei dat ACS een goede eigenschap is, maar dat het "fantasie" is om te denken dat hulpverleners agenten kunnen vervangen vanwege de beperkingen op de soorten oproepen die ze zonder politieondersteuning kunnen aannemen.

"Het echte probleem in Albuquerque is dat we niet genoeg politieagenten hebben en dat de criminaliteit niet onder controle is," zei hij, waarbij hij een "exploderend fentanylprobleem" aanhaalde.

In tegenstelling tot de programma's in New York, Chicago en Houston, worden de ACS teams voor gedragsgezondheidszorg uitgezonden zonder paramedici of politieagenten die mensen met een psychotische aanval kunnen triggeren.

"Het heeft absoluut onze voorkeur dat deze burgerhulpverleners waar mogelijk zonder politie reageren," zei Daniel Williams van de American Civil Liberties Union of New Mexico, verwijzend naar de veiligheid van mensen in crisis.

ACS-responders zijn getraind om zich terug te trekken als ze bedreigd worden. Hun ernstigste verwonding tot nu toe is een hulpverlener die door een kind met een luchtdrukpistool werd neergeschoten.

Toen een vrouw zonder dak boven haar hoofd Sanchez aanviel met een schep, zei ze dat ze wegrende.

"Als iemand tegen ons zegt 'Ga weg', dan gaan we weg," zei de 28-jarige die een master in forensische psychologie heeft en ademhalingsoefeningen gebruikt om mensen in nood te kalmeren.

Er wordt steeds meer bekend over het vermogen van ACS om geesteszieke patiënten naar het ziekenhuis te brengen die niet met agenten of paramedici mee wilden nadat ze in het verleden misschien geboeid waren.

"Mensen zeggen nu: 'Stuur geen agenten,'" zei Martin, een klinisch maatschappelijk werker.

Sinds ACS van start is gegaan, is het maandelijkse aantal oproepen verviervoudigd tot ongeveer 3.200, waarbij meer dan twee derde van de oproepen werd omgeleid van de politie naar ongeveer 5% van alle 911-oproepen.

CAHOOTS in Eugene, Oregon, een van de oudste responderprogramma's in het land, behandelt ongeveer 8% van de 911-oproepen, volgens coördinator Adam Walsh.

ACS staat voor uitdagingen. Ruiz-Angel betreurt het gebrek aan ziekenhuisbedden, opvangplaatsen of verslavingscentra voor de mensen waar hulpverleners naartoe worden geroepen.

Hoe groot ACS kan worden, wordt beperkt door de jaarlijkse financiering van ongeveer $17 miljoen. De politie krijgt 268 miljoen dollar. ACS heeft 65 hulpverleners, de politie van Albuquerque ongeveer 900 agenten.

"We willen niet met de politie concurreren om geld, maar we moeten gaan uitzoeken hoe we een deel van de financiering voor openbare veiligheid kunnen verdelen," zei Ruiz-Angel.

De burgemeester van Albuquerque, Tim Keller, ziet ACS in omvang verdubbelen en nog eens 60.000 oproepen per jaar aannemen met een budget van $25 miljoen.

De stad doet haar grootste investering ooit in geestelijke gezondheid en gedragsstoornissen met een ziekenhuisrenovatie van $50 miljoen voor extra opvang, verslavings- en medische diensten.

"Zo groot is de vraag op dit moment in Albuquerque naar dat soort hulpverlening op het gebied van gedragsgezondheid en sociale diensten," zei de Democratische leider, die twee ambtstermijnen achter de rug heeft.