Defoe was 13 weken zwanger toen zij en de 21 maanden oude Kevin in maart 2020 in haar huis op het Fond du Lac Amerikaans-Indiaans reservaat bij Duluth werden geslagen en doodgestoken.

In mei veroordeelde een jury Defoe's vriend Sheldon Thompson voor moord met voorbedachten rade in de dood van Defoe, haar ongeboren kind, en Kevin. Hij werd veroordeeld tot drie opeenvolgende levenslange gevangenisstraffen en kreeg geen kans op voorwaardelijke vrijlating voor de moorden op Defoe en Kevin. Pogingen om Thompson via zijn advocaat te bereiken hebben geen succes gehad.

De moorden illustreren een aanhoudende Amerikaanse crisis. In 2019 werden negen van de tien vermoorde vrouwen gedood door mannen die zij kenden, volgens het Violence Policy Center (VPC), een nationale denktank. In bijna tweederde van die gevallen waren de vrouwen echtgenotes of andere intieme partners van de mannen.

Dikwijls volgen dergelijke moorden op jaren van misbruik, hetgeen volgens zes door Reuters geïnterviewde deskundigen vragen doet rijzen over de manier waarop politie, rechtbanken en de samenleving in het algemeen vrouwen steunen.

Bij dergelijke misdrijven kennen aanvaller en doelwit elkaar intiem en kunnen zij samen kinderen en een huis hebben en verstrengelde financiën, waardoor de uitdaging ingewikkeld wordt.

"Het is cultureel. Het is religieus. Het is psychologisch. Het zijn vele lagen," zei rechercheur Riasharo Garcenila, die de reactie van het politiebureau van Los Angeles op huiselijk geweld helpt coördineren. "Het is zo moeilijk om één antwoord te hebben op een misdaad die vele lagen heeft."

De statistieken zijn bijzonder grimmig in gekleurde gemeenschappen. In Minnesota was 9% van alle meisjes en vrouwen die van 2010 tot 2019 vermoord werden, net als Defoe, Amerikaans-Indiaans, hoewel ze maar 1% van de bevolking van de staat uitmaken, volgens de Minnesota Task Force on Missing and Murdered Indigenous Women, die door de wetgevende macht van de staat in het leven is geroepen om verslag uit te brengen aan wetgevers over inspanningen om het geweld te documenteren, te begrijpen en te verminderen.

In 2019 werden zwarte vrouwen en meisjes meer dan twee keer zo vaak vermoord als blanke vrouwen en meisjes, volgens het in Washington gevestigde VPC, dat zijn cijfers baseert op gegevens van de FBI.

NIEUWE FEDERALE STAPPEN

De Amerikaanse president Joe Biden ondertekende eerder dit jaar een uitgavenwet die meer middelen omvatte voor huisvesting, juridische en andere steun voor slachtoffers van huiselijk geweld. In juni ondertekende hij wetgeving voor wapenhervorming die meer moet doen om wapens uit de handen te houden van mensen die veroordeeld zijn voor huiselijk geweld.

Drie decennia zijn verstreken sinds de vader van Nicole Sharpe haar moeder doodschoot in hun appartement in Brooklyn. Sharpe's vader, die in 2012 overleed, werd in 1993 veroordeeld voor doodslag en zat 16 jaar uit.

"Ik denk niet dat in de hoofden van de mensen dat huiselijk geweld echt te veel veranderd is" sinds de dood van haar moeder, zei Sharpe, 46. "De mensen zijn er nog steeds op uit om het slachtoffer de schuld te geven."

Melanie Fields van de nationale Vereniging van Openbare Aanklagers voor Huiselijk Geweld, die gevestigd is in East Baton Rouge, Louisiana, zei dat zij gemerkt heeft dat sommige houdingen verschoven zijn in de 13 jaar sinds zij haar huiselijk geweld eenheid hielp oprichten.

"Toen ik hiermee begon, was het zo dat zij (vrouwen) niet werden geloofd of dat ze werden weggewuifd door de rechtshandhaving en zelfs door de gemeenschap," zei Fields. "Over het algemeen is dat in ons land aanzienlijk verbeterd."

Zij zei dat agenten in haar rechtsgebied, bijvoorbeeld, geleerd hebben dat medisch bewijs aantoont dat herhaalde afranselingen en verstikkingen slachtoffers onsamenhangend kunnen doen klinken.

Een blijvende uitdaging voor onderzoekers is het bepalen van de omvang van het probleem. Gegevensreeksen zoals de Supplementary Homicide Reports van de FBI kunnen nuttig zijn, maar zij laten moeilijk te vullen leemten na bij het opsporen van moorden op grond van het geslacht, zei universitair hoofddocent Alison Marganski, directeur criminologie aan het Le Moyne College in Syracuse.

Het beeld is gemengd wat betreft de vrees dat de recente pandemische sluitingen het huiselijk geweld hebben verergerd. James Alan Fox, hoogleraar criminologie, recht en overheidsbeleid aan de Northeastern University, heeft de gegevens van de FBI geanalyseerd en vastgesteld dat het aantal moorden in gezinsverband in 2020 met 26% is gestegen ten opzichte van het jaar daarvoor.

Maar een in januari gepubliceerd artikel van het onpartijdige National Bureau of Economic Research, dat gegevens van 17 grote stedelijke politieafdelingen bestudeerde, vond geen statistisch significant verschil in het aantal moorden op intieme partners vóór en tijdens de pandemie.

Rechercheur Marie Sadanaga, een collega van Garcenila, zei dat LA rechtshulpgroepen ontdekten dat mensen moeite hadden om een straatverbod aan te vragen toen COVID rechtbanken sloot. De LAPD reageerde door een gids te maken voor het navigeren door virtuele rechtbanken, die door patrouille-agenten werd uitgedeeld.

"Wij luisteren altijd naar wat die verschillende mensen zeggen en wat zij zien," zei Sadanaga van officieren van justitie, verpleegsters, juridische dienstverleners en anderen met wie agenten samenwerken.

Eind 2009 werden Helen Buchel, 34 jaar, en haar 12-jarige dochter, Brittany Passalacqua, doodgestoken in haar huis in Geneva, New York.

Buchel's vriend, John Brown, pleitte schuldig aan tweedegraads moord en kreeg in 2010 40 jaar tot levenslang in een pleidooi dat Buchel's moeder Dale Cook Driscoll zei dat haar familie accepteerde zodat haar kleinzoon, die de lichamen vond, niet zou hoeven te getuigen.

Reuters was niet in staat een advocaat te vinden voor Brown, die in de gevangenis blijft.

In Minnesota was Suomi de eerste getuige die officier van justitie Lauri Ketola opriep.

Na het vonnis zei Suomi over haar dochter, kleinzoon en ongeboren kleinkind: "Ik heb eindelijk gerechtigheid voor hen gekregen."