Wat Rusland zijn "speciale operatie" noemt, heeft het nikkelcontract van de LME gebroken en de beurs gedwongen noodmaatregelen op te leggen voor de rest van haar basismetaalcontracten.

Dit is een verhaal van twee crises.

De eerste is de bedreiging voor de levering vanuit Rusland, een belangrijke producent van aluminium, koper en natuurlijk nikkel.

Zelfs zonder expliciete sancties moet de Russische metaalexport zich nu door steeds strengere financiële, logistieke en handelsbeperkingen worstelen nu steeds meer bedrijven hun Russische banden verbreken.

Industriële metalen waren al in bull-modus. De oorlog in Oekraïne heeft olie op de sudderende markten gegoten, vooral nikkel, waar de prijsexplosie de enorme shortposities van de Chinese Tsingshan Group uit elkaar blies.

Dit veroorzaakte de tweede crisis.

Nikkel steeg op maandag 7 maart met 61% tot 48.078 dollar per ton, waardoor er een massaal beroep werd gedaan op contanten om aan de margin calls te voldoen en waardoor er een dreiging ontstond van wat de LME een "systemisch risico voor de markt" noemde met mogelijke "meerdere wanbetalingen" onder LME-makelaars.

Nikkel werd de dinsdag daarop opgeschort en is dat op het moment van schrijven nog steeds.

Elk ander metaal dat op de LME verhandeld wordt, is in de storm terechtgekomen, waarbij het rimpeleffect bepaald wordt door de blootstelling van elke markt aan zowel de Russische bevoorrading als de schokken van de LME-marges.

MARGINPIJN

De metaalhandel draaide vorige week volledig om "marge en pijn", aldus LME-broker Marex Spectron in een bericht aan klanten.

De kerncontracten van de LME zijn geen futures die in contanten worden afgewikkeld, maar termijncontracten waarbij de posities worden gefinancierd door kredietlijnen met onderpand. De uitbarsting van nikkel vereiste enorme verhogingen van het onderpand voor de margin, niet alleen van Tsingshan maar van elke andere houder van een shortpositie.

Dit veroorzaakte een domino-effect waarbij posities in andere markten geliquideerd werden om dringend noodzakelijke fondsen te werven.

Terwijl nikkel dinsdag supernova ging voordat de LME om 0815 uur Londense tijd de stekker eruit trok, deden zink en lood dat ook.

Zink schoot omhoog naar een recordhoogte van $4.896 per ton en lood naar een hoogste punt in 10 jaar van $2.700 per ton in de vroege uren van de handel.

Tegen het einde van de dag waren beide vrijwel terug waar ze begonnen, wat suggereert dat de piek het gevolg was van een plotselinge gedwongen uitstap uit shortposities.

Aluminium bewoog in de tegenovergestelde richting, waarbij driemaands metaal daalde van het hoogste punt van maandag van $4.073,50 per ton naar $3.498,00 bij het sluiten van dinsdag.

Tin werd woensdag op dezelfde manier getroffen, waarbij de langlopende stijgende trend ruw werd onderbroken toen het soldeermetaal daalde van $49.500 naar een dieptepunt van $39.080 per ton.

Koper werd het minst getroffen, mogelijk omdat het door zijn recente, aan bandbreedte gebonden handelspatroon verstoken is gebleven van speculatieve positionering, zowel bullish als bearish.

Het prijsgedrag van de anderen suggereert dat winstgevende posities werden geliquideerd om nikkelverliezen te compenseren - short posities in de zink- en loodcontracten, long posities in de aluminium- en tinmarkten.

RUSSISCHE AANVOERLIJNEN

De LME heeft backwardatielimieten opgelegd op haar kerncontracten en het ziet ernaar uit dat ze ook prijsbanden gaat invoeren.

Alle zes zijn fysiek leverbaar en in verschillende mate kwetsbaar voor een mogelijke opschorting van de Russische export te midden van escalerende energieprijzen in Europa.

Het was de angst voor een verstoring van de Russische nikkelaanvoer die de prijs deed stijgen richting en uiteindelijk door de grote short.

Norilsk Nickel is niet gesanctioneerd, maar is een belangrijke leverancier van geraffineerd nikkel aan de Europese markt, goed voor ongeveer een geschatte 63% van de consumptie in 2020, volgens analisten van Natixis. ("Russian Metal, Sanctions vs Weaponisation?", 24 februari 2022)

Het bedrijf is ook een strategisch belangrijke wereldwijde leverancier van palladium, wat de reden is waarom de palladiumprijs vorige week een wilde draai maakte en een recordhoogte van $3.441 per ounce bereikte.

Russisch koper is minder belangrijk voor de Westerse markten en is volgens Natixis goed voor slechts 4,4% van het Europese verbruik. Dit verklaart de relatieve rust in de koperprijzen van de afgelopen weken.

Aluminium heeft zijn eigen bevoorradingsproblemen in de vorm van de vier miljoen ton jaarlijkse productie van UC Rusal.

Het bedrijf en zijn eigenaar Oleg Deripaska werden in 2018 kortstondig gesanctioneerd. Deripaska is opnieuw bestraft, hoewel zijn verminderde rol in Rusal - een voorwaarde voor het opheffen van de oorspronkelijke maatregelen - het bedrijf enige bescherming kan bieden.

Er is echter al sprake van zelf-sanctionering: Rio Tinto, een partner van Rusal in de bauxiet- en aluminiumoxidefase van de toeleveringsketen, heeft beloofd alle banden te verbreken.

Het valt nog te bezien wat dit betekent voor mogelijk door sancties getroffen activa zoals de Aughinish aluminiumoxideraffinaderij in Ierland, die eigendom is van Rusal maar wordt bevoorraad door Rio Tinto.

De LME aluminiumprijs wordt momenteel verhandeld rond $3.380, wat duidt op een relatief optimistische kijk op een dreigend wereldwijd tekort.

Amerikaanse en Europese fysieke premies bereiken echter regelmatig nieuwe recordhoogtes, wat wijst op acute zorgen over het aanbod in beide regio's.

Klik voor een grafiek van de Amerikaanse en Europese aluminiumpremies nu de oorlog in Oekraïne de zorgen over het aanbod vergroot:

ENERGIE CRUNCH

Een onderbreking van de Russische metaalexport kon niet op een slechter moment komen voor veel metaalgebruikers, vooral die in Europa.

De aluminium- en zinkproductie in de regio werd al teruggeschroefd als reactie op de hoge energieprijzen, die nog verder zijn gestegen door de crisis in Oekraïne.

Op dit moment zijn de metalen in de greep van een aanbodschaarste die net zo onverwacht was als de "speciale operatie" van Rusland in Oekraïne.

Dat zou wel eens kunnen omslaan in een vraagschaarste, als de aanhoudende vijandelijkheden zich vertalen in een recessie.

Dat is echter iets voor de toekomst.

De meer directe zorg voor alle metaalhandelaren is of de LME haar gebroken nikkelcontract kan repareren.

Zolang dat niet het geval is, blijft het metaalprijsrisico ondergeschikt aan het systemische marktrisico.