Rusland heeft zo'n 120.000 troepen in de buurt van zijn buurland verzameld en eist dat het westerse defensie-verbond troepen en wapens uit Oost-Europa terugtrekt en Oekraïne, een voormalige Sovjetstaat, verbiedt ooit tot het westerse defensie-verbond toe te treden.

Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat de militaire opbouw van Rusland zich heeft uitgebreid met voorraden om slachtoffers van een eventueel conflict te behandelen. Aan de andere kant van de grens, in Oekraïne, trainde de plaatselijke bevolking zich als reservisten van het leger, terwijl de regering zich haastte om zich voor te bereiden.

Moskou ontkent plannen om binnen te vallen, maar zei zondag dat het de NAVO om opheldering zou vragen over de vraag of het van plan is belangrijke veiligheidsverplichtingen na te komen, nadat het eerder had gezegd dat de reactie van het bondgenootschap op zijn eisen niet ver genoeg ging.

"Als ze dat niet van plan zijn, dan moeten ze uitleggen waarom," zei de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov op de staatstelevisie. "Dit zal een belangrijke vraag zijn bij het bepalen van onze toekomstige voorstellen."

In een teken van de spanningen zei Canada zondag dat het tijdelijk niet-essentieel personeel uit zijn ambassade in Oekraïne terugtrekt, maar het voegde eraan toe dat de ambassade open zou blijven.

De Verenigde Staten, die Rusland met belangrijke nieuwe sancties hebben gedreigd als het Oekraïne binnenvalt, hebben gezegd dat zij wachten op een antwoord van Moskou. Zij zegt dat de NAVO zich niet uit Oost-Europa zal terugtrekken en Oekraïne niet zal beletten lid te worden, maar dat zij bereid is onderwerpen te bespreken als wapenbeheersing en vertrouwenwekkende maatregelen.

De Amerikaanse senatoren staan zeer dicht bij een akkoord over sanctiewetgeving, zeiden de twee belangrijkste wetgevers die aan het wetsontwerp werken zondag. Tot de maatregelen behoren het treffen van de belangrijkste Russische banken en de Russische staatsschuld, alsmede het bieden van meer dodelijke hulp aan Oekraïne.

Sommige van de sancties in het wetsontwerp zouden vóór een eventuele invasie van kracht kunnen worden, vanwege wat Rusland al gedaan heeft, zei de Amerikaanse senator Bob Menendez, de Democratische voorzitter van de Senaatscommissie voor buitenlandse betrekkingen. Hij wees op cyberaanvallen op Oekraïne, valse vlag operaties en pogingen om de Oekraïense regering van binnenuit te ondermijnen.

Washington heeft wekenlang getracht met de Europese partners overeenstemming te bereiken over een krachtig sanctiepakket, maar de kwestie is verdeeld, waarbij Duitsland aandrong op "voorzichtigheid".

De Europese Unie is voor ongeveer een derde van haar gasvoorziening afhankelijk van Rusland en iedere onderbreking zou een bestaande energiecrisis, veroorzaakt door een tekort, nog verergeren.

"Wij zijn bezorgd over de energiesituatie in Europa, omdat daaruit blijkt hoe kwetsbaar het is om te afhankelijk te zijn van één leverancier van aardgas en daarom zijn de NAVO-bondgenoten het erover eens dat wij moeten werken en ons moeten richten op diversificatie van de bevoorrading," zei Jens Stoltenberg, secretaris-generaal van de NAVO.

LONDEN WIL RUIMERE SANCTIES

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy vertelde vrijdag aan internationale verslaggevers dat de spanningen met Rusland niet verder zijn opgelopen. "We hebben geen behoefte aan paniek," zei hij.

Op zondag zei een ambtenaar van het Witte Huis dat de regering-Biden begrip had voor de moeilijke situatie waarin Zelenskiy zich bevond en de druk die op hem werd uitgeoefend.

"Op hetzelfde moment dat hij het risico van een invasie bagatelliseert, vraagt hij om honderden miljoenen dollars aan wapens om zich tegen een invasie te verdedigen," zei de ambtenaar van het Witte Huis. "Wij denken dat het belangrijk is om open en eerlijk te zijn over die dreiging."

Groot-Brittannië zei zondag dat het de reikwijdte van zijn eigen mogelijke sancties in wetgeving deze week zou uitbreiden om de Russische president Vladimir Poetin af te schrikken.

"Wij denken dat het zeer waarschijnlijk is dat hij Oekraïne wil binnenvallen. Daarom doen we alles wat we kunnen door afschrikking en diplomatie, om hem aan te sporen ervan af te zien," zei minister van Buitenlandse Zaken Liz Truss tegen de BBC-televisie.

Truss, die in de komende twee weken zowel Oekraïne als Rusland zal bezoeken, zei tegen Sky News dat de wetgeving Groot-Brittannië in staat zou stellen een veel grotere verscheidenheid van doelwitten te raken.

Op de vraag of de nieuwe bevoegdheden ook de mogelijkheid zouden kunnen inhouden om eigendommen in Londen in beslag te nemen, zei Truss: "Niets is van de tafel."

Het Center for American Progress, een Amerikaanse denktank, heeft gezegd dat het voor Groot-Brittannië een uitdaging zou zijn om rijke Russen met banden met het Kremlin uit Londen te verdrijven, gezien de nauwe banden "tussen Russisch geld en de regerende Conservatieve Partij van het Verenigd Koninkrijk, de pers en de onroerend-goed- en financiële industrie".

Gevraagd hiernaar, zei Truss: "Er is hier sprake van een reële bedreiging van de vrijheid en de democratie in Europa. En dat is belangrijker dan economische winst op korte termijn, zowel voor het Verenigd Koninkrijk maar ook voor onze Europese bondgenoten."