Nadat de kosten van koolstofvergunningen in de EU vorig jaar tot boven de 100 euro per ton CO2 waren gestegen, waren ze in februari bijna gehalveerd, omdat de emissies die door de markt worden gedekt, daalden als gevolg van een lagere vraag naar elektriciteit en een hogere productie van hernieuwbare energie.
De daling heeft tot nu toe dit jaar 4,1 miljard euro ($4,36 miljard) aan potentiële inkomsten voor Europa's budget voor koolstofarme investeringen weggevaagd, zo bleek uit een analyse van marktgegevens die adviesbureau Veyt met Reuters deelde.
Hoewel de emissiedaling aantoont dat de koolstofmarkt het blok helpt om zijn klimaatdoelstellingen te halen, betekent het ook dat de regeling minder opbrengt dan verwacht voor de groene transitiefondsen van de EU en om de klimaatinspanningen van de lidstaten te betalen.
Het EU Innovatiefonds is het belangrijkste fonds van het blok voor opkomende technologieën zoals waterstof en koolstofafvang, waar het blok van 27 landen op rekent om de klimaatdoelstellingen te halen.
Volgens de eigen schattingen van de EU zou het fonds dit decennium 40 miljard euro moeten opbrengen, als de CO2-prijzen in die periode gemiddeld 75eur/t zouden bedragen. De referentiekoolstofprijs in de EU is meer dan drie maanden onder dit niveau gebleven. Deze werd woensdag verhandeld op ongeveer 70eur/t.
Als gevolg hiervan zijn de koolstofinkomsten van de EU tot nu toe in 2024 30% lager dan wanneer de koolstofveilingen de gemiddelde prijs van 2023 hadden bereikt, die 83,6 eur/t bedroeg, zo blijkt uit de gegevens van Veyt.
"Als er minder geld is, zal dat invloed hebben op het aantal projecten dat de fondsen kunnen ondersteunen," zei LSEG koolstofanalist Yan Qin.
De koolstofmarkt voedt ook een Moderniseringsfonds om de armste EU-landen te helpen bij het afstappen van fossiele brandstoffen.
Minder geld voor de energietransitie zou een klap zijn voor Europese industrieën die worstelen om groen te gaan en tegelijkertijd internationaal concurrerend te blijven. Sommige verschuiven hun investeringen al naar de VS om te profiteren van subsidies voor schone technologie.
Holcim zei dat het Innovatiefonds een stimulans was geweest voor koolstofarme investeringen in Europa. De grootste cementproducent ter wereld heeft al steun van het fonds gekregen voor koolstofafvangprojecten in België, Kroatië, Frankrijk, Duitsland en Polen.
"We hebben in decennia nog nooit zoveel geïnvesteerd in Europa, en dat is deels te danken aan het Innovatiefonds," zei Cedric de Meeus, vicepresident Public Affairs van Holcim, en hij voegde eraan toe dat Holcim in de toekomst misschien opnieuw een bod zal doen op het fonds.
REBOUND?
Analisten zeggen dat de dip in de koolstofprijs van de EU waarschijnlijk tijdelijk is en dat de prijzen dit decennium zullen stijgen, omdat de markt is ontworpen om het aanbod van vergunningen elk jaar geleidelijk te verminderen, terwijl een speciale "reserve" ook wat overtollig aanbod zal opvangen.
Toch hebben sommigen hun prognoses verlaagd. Een onderzoek van Reuters onder analisten in 2022 gaf een gemiddelde prijsverwachting voor het benchmarkcontract van 94 eur/t in 2024. Dat was in een peiling in januari gedaald naar 74 eur/t.
"De markt is bearisher geworden dan iemand had verwacht," zei Yan Qin van LSEG.
Ingvild Sorhus, koolstofanalist bij Veyt, zei dat de prijzen worden gedrukt door kortetermijnfactoren, waaronder een recente stap van de EU om miljoenen extra koolstofemissierechten te verkopen om geld in te zamelen om landen te helpen stoppen met Russisch gas.
Een woordvoerder van de Europese Commissie zei dat zij de koolstofprijs van 75 eur/t die zij gebruikt om de omvang van het innovatiefonds te schatten, niet heeft veranderd. Zij geeft geen commentaar op de prijs op de koolstofmarkt.
ONZEKERHEID
Het innovatiefonds steunt koolstofarme technologieën waarvan ontwikkelaars zeggen dat er te weinig geld voor is, omdat ze te riskant worden geacht voor investeerders en omdat de nationale overheidsbudgetten krap zijn.
"Zonder dat (het EU-fonds) zijn de projecten niet echt bankabel," zei David Strittmatter, CEO van de Duitse start-up ICODOS, die vorig jaar een proeffabriek voor koolstofarme methanolbrandstof lanceerde.
"Het is echt een van de weinige instrumenten die ons kunnen helpen om die schaal te bereiken," zei hij, eraan toevoegend dat de druk op de Duitse nationale begroting andere lokale klimaatprojecten ertoe heeft aangezet om zich in plaats daarvan op het EU-fonds te richten.
Het Innovatiefonds is zwaar overtekend. De laatste financieringsoproep voor grootschalige projecten van vorig jaar kende 3,6 miljard euro toe aan 41 projecten, nadat 239 projecten een aanvraag hadden ingediend. Een oproep voor kleinere projecten ontving ook inschrijvingen voor bijna drie keer het budget van 100 miljoen euro.
De Duitse start-up Heatrix overweegt om steun aan te vragen voor haar eerste commerciële fabriek, die hernieuwbare elektriciteit omzet in industriële warmte met een hoge temperatuur.
Medeoprichter Wei Wu zei dat de dip in de koolstofprijzen bedrijven er niet toe zou moeten aanzetten om hun plannen voor het koolstofarm maken van de economie op te geven, maar dat investeringen in emissiebesparende projecten die door een hogere koolstofprijs in de EU rendabel zouden worden, vertraging zouden kunnen oplopen.
"Ik hoop dat het maar een tijdelijke toestand is ... En dat het weer gaat stijgen," zei ze. ($1 = 0,9397 euro)
