"Tether lijkt zowel te worden gebruikt om bitcoinprijzen te stabiliseren als te manipuleren," aldus de co-auteurs van het artikel, professor John Griffin en promovendus Amin Shams.
Critici van tether hebben het afgelopen jaar hun bezorgdheid geuit over de vraag of Tether Limited daadwerkelijk $1 in reserve houdt voor elke uitgegeven tether, zoals het beweert. Meer dan $ 2,2 miljard (£ 1,6 miljard) aan tether werd uitgegeven tussen maart 2017 en januari 2018, volgens de krant.
Toezichthouders over de hele wereld zijn hun onderzoek naar cryptocurrency-markten aan het opvoeren. De Commodity Futures Trading Commission en het Amerikaanse ministerie van Justitie onderzoeken of bitcoin en andere cryptocurrency-prijzen worden gemanipuleerd, meldde Bloomberg vorige maand.
In december stuurde de CFTC dagvaardingen naar Tether en Bitfinex, een populaire cryptocurrency exchange die gelieerd is aan, en leidinggevenden deelt met, Tether. De reden voor de dagvaarding was onduidelijk.
Bitfinex ontkende dat de uitgifte van tether gebruikt zou kunnen worden om bitcoin te manipuleren.
"(Noch) Bitfinex noch Tether is, of is ooit, betrokken geweest bij enige vorm van markt- of prijsmanipulatie," zei Bitfinex en Tether Chief Executive Officer JL van der Velde in een verklaring.
Bitcoin maakte vorig jaar een enorme groei door met een piek van bijna $20.000 in december, voordat de prijs instortte. Woensdagmiddag stond de koers op 6.624,45 dollar.
De onderzoekers ontdekten dat de uitgifte van tether vorig jaar toenam in perioden dat de prijs van bitcoin daalde. Toen de bitcoinprijs steeg, kon hetzelfde patroon niet worden gevonden.
Eenmaal uitgegeven, werd bijna alle tether naar Bitfinex verplaatst en vervolgens naar andere beurzen, waar het werd gebruikt om bitcoin te kopen, om zo de prijs op te krikken, aldus het artikel.
De onderzoekers gebruikten algoritmen om gegevens te analyseren van blockchains, de gedecentraliseerde grootboeken die bitcoin en andere virtuele valuta's ondersteunen, tussen begin maart 2017 tot eind maart 2018.
De periodes met de grootste stroom van tether waren goed voor 87 uur, of minder dan 1 procent, van de gegevens, maar werden geassocieerd met 50 procent van het samengestelde rendement van bitcoin, en 64 procent van het rendement op zes andere grote cryptocurrencies.
De onderzoekers deden vervolgens 10.000 simulaties waarbij telkens 87 willekeurige uren uit de data werden bekeken en konden geen vergelijkbare resultaten vinden.
"Over het geheel genomen bieden onze bevindingen substantiële ondersteuning voor de opvatting dat prijsmanipulatie achter substantiële verstorende effecten in cryptocurrencies kan zitten," zeiden ze.
