Uit gegevens van de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) voor de week die eindigde op dinsdag 18 april blijkt dat fondsen en speculatieve accounts hun netto shortpositie in S&P 500 indexfutures met 36.645 contracten verhoogden tot iets meer dan 680.000 contracten.

Dat is de grootste netto shortpositie sinds oktober 2011 en is de vierde week op vijf waarin fondsen meer inzetten op zwakkere Amerikaanse aandelen.

GRAFIEK - CFTC fondsen & S&P500 futures

Een shortpositie is in wezen een weddenschap dat de koers van een actief zal dalen, en een longpositie is een weddenschap dat de koers zal stijgen. Hedgefondsen nemen posities in futuresmarkten in voor hedgingdoeleinden, dus de gegevens van de CFTC weerspiegelen niet altijd zuiver directionele weddenschappen. Maar het is een vrij goede leidraad.

De laatste verdubbeling door hedgefondsen komt op het moment dat het Amerikaanse winstseizoen voor het eerste kwartaal in een stroomversnelling komt. Het was een gemengd geheel, met bijna een vijfde van de S&P 500-bedrijven die verslag hebben uitgebracht.

Ongeveer 76% boekte betere winstcijfers en 65% betere inkomsten, maar de ramingen waren aanvankelijk laag.

Bovendien gaat de consensusverwachting nog steeds uit van een daling van de winst over het eerste kwartaal met 4,7%, volgens IBES-gegevens van Refinitiv, wat een "winstrecessie" van twee opeenvolgende kwartalen van winstkrimp zou bevestigen.

GRAFIEK - S&P 500 Q1 winst tot nu toe - Refinitiv

De komende week zullen de winsten waarschijnlijk het marktsentiment en de richting bepalen, met 'mega-tech'-bedrijven als Alphabet en Microsoft en Amazon die hun resultaten zullen bekendmaken.

In sommige opzichten is de bearish outlook van de fondsen gerechtvaardigd. De economische cijfers zijn gemengd - de Amerikaanse index voor economische verrassingen van Citi zakte vorige week naar een dieptepunt in twee maanden - de onzekerheid over de banken blijft bestaan en de zorgen over het schuldenplafond borrelen op.

Het team aandelenstrategie van Goldman Sachs onder leiding van David Kostin verwacht dat de S&P 500 het jaar zal eindigen op 4000, wat een kleine daling van ongeveer 3% vanaf het huidige niveau inhoudt.

Maar de markt weigert te buigen. De S&P 500 is bijna 10% opgeveerd vanaf het dieptepunt van de bankschok in maart, en als de optiemarkt een leidraad is, zijn de traders optimistisch over de vooruitzichten op korte termijn.

De VIX-index van de impliciete volatiliteit - de "angstindex" van Wall Street - bereikte vorige week het laagste punt sinds november 2021. Niet alleen dat, met ongeveer 16,7 ligt hij onder het langetermijngemiddelde sinds de index in 1990 werd gelanceerd.

Er zijn plausibele verklaringen voor deze veerkracht.

Uit het laatste onderzoek van fondsbeheerders van Bank of America bleek dat de Amerikaanse aandelenallocatie in april netto 34% onderwogen was, een stijging ten opzichte van maart, maar nog steeds een van de meest neerwaartse posities van de afgelopen 20 jaar en 1,5 standaarddeviatie onder het langetermijngemiddelde.

Hedgefondsen zijn ook het meest somber in jaren. Misschien is de bearish positionering gewoon overdreven.

Diane Jaffee, hoofdportefeuillebeheerder bij TCW, denkt van wel. Hoewel aandelen ten opzichte van obligaties minder aantrekkelijk zijn geworden, bieden ze nog steeds een beter rendement.

"Bovendien heb je het potentieel voor winstgroei. Beleggers in aandelen moeten over meerdere jaren nadenken, niet alleen over dit jaar", aldus Jaffee.

(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).

Gerelateerde columns:

Verdwijnende aandelenrisicopremie drijft fondsen naar obligaties

Markten geven de geest niet op