De reis kwam enkele dagen na de inauguratie van de nieuwe president van Colombia, Gustavo Petro, een voormalig lid van de guerrillagroep M-19, die beloofd heeft "totale vrede" in Colombia tot stand te brengen.

"Wij hopen de besprekingen met het Nationaal Bevrijdingsleger, ELN, in dit land van vrede te kunnen hervatten om de door president Petro Urrego voorgestelde weg naar totale vrede in te slaan," zei de Colombiaanse minister van Buitenlandse Zaken Alvaro Leyva in een op televisie uitgezonden verklaring.

Vertegenwoordigers van het ELN, dat in 1964 werd opgericht door radicale katholieke priesters, zijn in Cuba gebleven sinds eerdere besprekingen, begonnen onder de regering van Juan Manuel Santos, in 2019 werden afgeblazen.

Leyva reisde naar Cuba in gezelschap van Colombia's nieuwe hoge commissaris voor vrede, Danilo Rueda, senator Ivan Cepeda, lid van Petro's coalitie en voorzitter van de vredescommissie van de kamer, en Carlos Ruiz Massieu, de speciale vertegenwoordiger van de Secretaris-Generaal van de VN voor Colombia, en een vertegenwoordiger van de Noorse regering.

"Wat de onderhandelingen met het ELN betreft, zien wij een mogelijkheid om de dialoog te hervatten en naar vrede te streven op de manier die de partijen besluiten," zei de Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken Bruno Rodriguez.

Een tweede verklaring zal vrijdag worden afgelegd, voegde Leyva eraan toe.

Naast het onderzoeken van de mogelijkheid van vredesbesprekingen, zal Rueda belast worden met het onderzoeken van de mogelijkheid van het instellen van een bilateraal staakt-het-vuren, naast andere maatregelen, zei Petro eerder.

Het ELN, dat als radicaal en niet centraal gecontroleerd wordt beschouwd, zei na Petro's verkiezingsoverwinning dat het bereid was om met de nieuwe regering te praten.

Petro heeft gezegd dat de besprekingen kunnen beginnen waar de regering van Santos is opgehouden en dat hij de protocollen zou erkennen die met hulp van de garanderende landen Cuba, Chili, Venezuela, Noorwegen en Brazilië zijn overeengekomen.

De besprekingen tussen het ELN en de regering-Santos begonnen in Ecuador en gingen later naar Cuba, maar werden door Santos' opvolger Ivan Duque afgeblazen, omdat het ELN weigerde de vijandelijkheden te staken en bij een bomaanslag in Bogota 22 politiecadetten doodde.

Eerdere pogingen tot onderhandelingen met het ELN, dat ongeveer 2400 strijders telt en ervan beschuldigd wordt zichzelf te financieren door drugshandel, illegale mijnbouw en ontvoeringen, zijn niet vooruit gekomen, gedeeltelijk vanwege onenigheid binnen de gelederen.

Een groot deel van de leiding van het ELN in Cuba is ouder dan veel van zijn leden en het is onduidelijk hoeveel invloed zij hebben op eenheden die diep op het platteland van Colombia opereren.

Petro heeft ook beloofd een vredesakkoord van 2016 met de nu gedemobiliseerde Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) rebellen volledig uit te voeren, en te streven naar ontwapening van misdaadbendes in ruil voor strafvermindering en informatie over drugshandel.

Het vredesakkoord maakte een einde aan de rol van de FARC in het conflict, maar in een groot deel van Colombia wordt nog steeds gevochten tussen de ELN en FARC-strijders die het akkoord verwerpen, misdaadbendes en het leger.

Het conflict in Colombia, dat al bijna zes decennia duurt, heeft tussen 1985 en 2018 aan 450.000 mensen het leven gekost.