In een exclusief interview met Reuters heeft Becky Hammon, de huidige hoofdcoach van de WNBA's Las Vegas Aces, en een zesvoudige all-star speelster van de competitie die ooit Rusland vertegenwoordigde op de Olympische Spelen, een pleidooi gehouden voor de Russische president Vladimir Poetin om "het juiste te doen" en de Amerikaanse sterspeelster Brittney Griner snel vrij te laten.

Hammon: "...weet je, er zijn zoveel speelsters naar Rusland overgegaan, waaronder ikzelf. Rusland is heel goed voor ons als atleten geweest. Dus om te zien, weet u, dat Britney wordt vastgehouden, zoals ik al zei, het is verontrustend...Ik vraag de Russische regering alleen maar om het juiste te doen. Het is nooit te laat om het juiste te doen. En ik denk dat het op dit moment, zoals ik al zei, of ze het nu gedaan heeft of niet, tijd is om haar naar huis te sturen."

Griner, een tweevoudig winnares van Olympisch goud en center van het WNBA-team Phoenix Mercury, werd in Moskou aangehouden toen agenten op 17 februari vape-patronen met cannabisolie in haar bagage vonden.

Haar arrestatie kwam enkele dagen voordat Rusland een grootscheepse invasie in Oekraïne begon, waardoor Griner in het middelpunt van een geopolitieke strijd kwam te staan.

Hammon speelde tijdens het tussenseizoen voor verschillende Russische teams, een gebruikelijke zet voor WNBA-spelers die hun inkomens, die lager zijn dan die van hun mannelijke tegenhangers, willen aanvullen.

Hammon: "Het is echter moeilijk voor te stellen dat, als dit LeBron James was geweest, hij nog steeds in een gevangeniscel zou zitten. Misschien zou hij dat kunnen zijn. Misschien ook niet. Ik weet het niet. Maar het is moeilijk om je gedachten daar niet heen te laten gaan."

Vorige week zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken dat de Verenigde Staten een "substantieel aanbod" aan Rusland hebben gedaan om Griner en de voormalige marinier Paul Whelan, die volgens de Verenigde Staten ook ten onrechte in Rusland wordt vastgehouden, vrij te laten.

Een bron zei dat Washington bereid was om de veroordeelde wapensmokkelaar Viktor Bout, bekend als de "Koopman des Doods", te ruilen.

Moskou heeft gezegd dat er nog geen deal gesloten is.

Griner - die schuldig pleitte aan alle tenlasteleggingen - zal naar verwachting donderdag naar een Russische rechtbank terugkeren voor slotpleidooien in haar proces. Er staat haar tot 10 jaar gevangenisstraf te wachten.

Hammon: "Er zijn altijd zorgen als mensen overzee zijn, weet je, als je van je familie gescheiden bent. Nu komt daar alles bij wat er politiek aan de hand is. Je telt er de oorlog bij op die gaande is. Het verhoogt alleen maar alle bezorgdheid en alle angsten.