De onshore yuan eindigde de binnenlandse handelssessie op 7,0166 per dollar, een daling van bijna 0,3% op de dag en de zwakste sluiting sinds 14 juli 2020. Zijn offshore tegenhanger werd rond 0830 GMT verhandeld op 7,0316.

Vrijdag was het pas de derde keer dat de strak geleide yuan de grens van 7 mocht doorbreken sinds de wereldwijde financiële crisis van 2008.

Het overschrijden van de grens kan de angst voor kapitaaluitstroom aanwakkeren, net nu de autoriteiten middelen willen verzamelen om een economie die lijdt onder COVID-19-uitbraken en een verergerende vastgoedcrisis nieuw leven in te blazen.

Voorafgaand aan de opening van de markt stelde de People's Bank of China (PBOC) de middenkoers van de yuan vast op 6,9305 per dollar, 204 pips of 0,3% zwakker dan de vorige fix.

De aanzienlijke terugval in de fixing van vrijdag geeft aan dat de centrale bank de yuan mogelijk de grens van 7 heeft laten overschrijden, aldus Ken Cheung, chief Asian FX strategist bij Mizuho Bank.

"Zolang het tempo van de depreciatie niet te hoog is en onder controle blijft, zou het goed moeten komen."

Verschillende valutahandelaren zeiden dat zij nu 7,1 tot 7,2 per dollar als hun volgende doel zien, terwijl 7 een weerstandsniveau is geworden, omdat de sterkte van de dollar in het algemeen zal blijven wegen op de meeste valuta's van opkomende markten.

De laatste keer dat de yuan 7 brak, was in 2020 tijdens de eerste dagen van de COVID-19 pandemie. Hij daalde ook kortstondig door die grens toen de handelsoorlog tussen de VS en China in 2019 verhevigde.

Terwijl de Amerikaanse Federal Reserve en de meeste andere grote centrale banken dit jaar de rente fors hebben verhoogd om de inflatie te bestrijden, heeft China het beleid voorzichtig versoepeld om de economische activiteit te ondersteunen, uit angst voor kapitaalvlucht, aldus analisten.

Uit officiële gegevens blijkt dat buitenlandse beleggers in augustus voor de zevende achtereenvolgende maand hun belang in Chinese obligaties hebben teruggeschroefd.

Enkele beter dan verwachte economische gegevens gaven lichte steun aan de munt, aangezien de fabrieksproductie en de groei van de detailhandelsverkoop verrasten en het wankele herstel van de verlammende effecten van de COVID-restricties en de hittegolven ondersteunden. Maar een aanhoudende malaise in de vastgoedsector en een afkoelende exportvraag drukken de vooruitzichten.

Verschillende staatsmedia publiceerden commentaren over de yuan waarin het belang van het belangrijke niveau van 7 werd gebagatelliseerd.

De staatsomroep CCTV citeerde de toezichthouder voor de deviezenhandel die zei dat de yuan het afgelopen jaar veel beter heeft gepresteerd dan de meeste andere valuta.

De yuan heeft dit jaar tot nu toe bijna 10% van zijn waarde ten opzichte van de dollar verloren en overtreft daarmee het jaarlijkse recordverlies van 2015, toen China een scherpe eenmalige devaluatie doorvoerde die de wereldwijde financiële markten in beroering bracht.

De munt ligt op koers voor zijn grootste jaarlijkse verlies sinds 1994, toen China de officiële en marktwisselkoersen gelijkschakelde.

De waarde van de yuan ten opzichte van de munten van zijn belangrijkste handelspartners is echter slechts met ongeveer 0,4% gedaald.

"Zeven was eigenlijk gewoon een psychologisch niveau waar mensen naar keken, en de markt was er zeker meer op gericht dan op de PBOC vanuit een beleidsperspectief", aldus Galvin Chia, strateeg voor de opkomende markten bij NatWest Markets.

"Het is duidelijk dat er in deze ronde niet echt een terugslag is geweest op een specifiek niveau, zoals een verdediging op een bepaald niveau. Het is gewoon terugduwen op de zwakte."

Guan Tao, wereldwijd hoofdeconoom bij BOC International en voormalig ambtenaar bij de State Administration of Foreign Exchange (SAFE), zei dat er tijdens de recente sell-off geen sprake was van paniek op de markt.

"De regering heeft nog steeds voldoende beleidsinstrumenten om het risico van een overschrijding van de yuan aan te pakken en de soepele werking van de valutamarkt te waarborgen", voegde Guan eraan toe.

In stappen die handelaren interpreteren als pogingen om de glijvlucht van de yuan af te remmen, heeft de PBOC de afgelopen weken aanhoudend hoger dan verwachte richttarieven vastgesteld, en heeft zij ook de hoeveelheid deviezen verlaagd die banken opzij moeten zetten als reserves om overtollige zwakte tegen te gaan.

"Ik denk niet dat de autoriteiten een bepaalde lijn in het zand hebben", aldus Khoon Goh, hoofd Azië-onderzoek bij ANZ.

"Ze willen natuurlijk niet dat de bewegingen te extreem zijn en daarom zijn de fixaties veel sterker geweest dan verwacht, maar het gaat er echt om het tempo van de bewegingen te beheersen."