Saoedi-Arabië zal gastheer zijn voor de 10e Arabisch-Chinese zakenconferentie, het eerste forum van deze aard sinds het "baanbrekende" bezoek van de Chinese president Xi Jinping aan de Golfstaat, die door Peking werd omschreven als het grootste diplomatieke initiatief in de Arabische wereld.
De bijeenkomst op zondag en maandag vindt plaats twee dagen nadat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken een bezoek bracht aan Saoedi-Arabië, terwijl Washington werkt aan het herstellen van de gerafelde banden met zijn naaste bondgenoot in het Midden-Oosten.
De verdieping van de samenwerking tussen Riyad en Peking op het gebied van veiligheid en gevoelige hightech is een grote Amerikaanse zorg.
De zakelijke conferentie zal ongeveer 2.000 deelnemers uit Groot-China trekken, in wat een van de grootste zakelijke delegaties van de regio naar Saoedi-Arabië zal zijn, volgens een persoon met directe kennis van de zaak.
De bijeenkomst tussen 's werelds op één na grootste economie en de energiereuzen uit de Golfregio komt op een moment dat economische vertraging en geopolitieke spanningen fondsenwerving en uitbreiding voor veel Chinese fondsen en bedrijven een uitdaging hebben gemaakt.
"Vanuit het perspectief van zowel kapitaal als nieuwe markten zijn het Midden-Oosten en Saoedi-Arabië echt goede nieuwe keuzes voor Chinese bedrijven en investeerders," zei Henry Zhang, voorzitter van de in Hongkong gevestigde participatiemaatschappij Hermitage Capital.
Zhang, die naar Riyad zal reizen en de conferentie voor de eerste keer zal bijwonen samen met een aantal bedrijven in zijn portefeuille, zei dat hij hoopt dat de reis zijn investeerders kan helpen om de lokale markt te verkennen en zichzelf kan helpen om de echte eisen van investeerders uit het Midden-Oosten voor Chinese fondsen te begrijpen.
"Sinds eind vorig jaar heeft een groot aantal Chinese fondsen zich naar het Midden-Oosten gehaast op zoek naar nieuwe investeerders. In het licht hiervan moeten we nadenken over wat de potentiële investeerders willen en hoe we ons kunnen onderscheiden."
Het evenement komt ook op een moment dat Saoedi-Arabië, 's werelds grootste exporteur van ruwe olie en grootste Arabische economie, in het kader van zijn economische agenda - Vision 2030 - de afhankelijkheid van olie wil verminderen en het land wil moderniseren met nieuwe industrieën, terwijl het de banden met Beijing aanhaalt.
MEER SAMENWERKING
China is wereldwijd de belangrijkste handelspartner van Saoedi-Arabië met een bilaterale handel ter waarde van $87,3 miljard in 2021. Terwijl de economische banden verankerd blijven door energiebelangen, zijn de bilaterale betrekkingen uitgebreid door het stimuleren van infrastructuur en technologie.
Robert Mogielnicki, senior resident scholar bij het Arab Gulf States Institute in Washington, zei dat een belangrijke reden voor de versterking van de banden tussen Saoedi-Arabië en China is dat het Arabische land op zoek is naar belangrijke groeigebieden via internationale partnerschappen.
"De berekening hier is dat er veel te winnen valt bij meer samenwerking met China," zei hij.
"Chinese technologiebedrijven hebben het teken aan de wand gelezen en zien de transformatieagenda van Saudi-Arabië Vision 2030 als een uitnodiging voor een commercieel engagement op langere termijn met Saudische klanten."
Voor de komende conferentie vertegenwoordigen de aanwezige Chinese ondernemers een reeks industrieën -- van hernieuwbare energie en kunstmatige intelligentie tot biotech, financiën en toerisme.
Volgens Edison Gao, vicepresident van de in China gevestigde groep van het Saoedische conglomeraat Ajlan & Brothers, heeft de houding van Chinese bedrijven ten opzichte van expansie in de Golfstaat ook "enorme veranderingen" ondergaan.
"Ik heb nog nooit gezien dat Chinese bedrijven zo geïnteresseerd en toegewijd zijn aan de Saoedische markt," zei Gao, die in 2017 bij Ajlan kwam en sindsdien Chinese bedrijven helpt om lokaal uit te breiden.
"Voorheen moest ik Chinese bedrijven actief overtuigen om Saoedi-Arabië te overwegen als hun bestemming voor uitgaande investeringen en overzeese expansie. Maar de laatste tijd is het andersom, ik heb veel zakelijke voorstellen van hen ontvangen." (Verslaggeving door Julie Zhu in Hongkong, Aziz El Yaakoubi in Riyad en Rachna Uppal in Dubai; Redactie door Sumeet Chatterjee en Michael Perry)
