"Het is echt moeilijk om werk te vinden bij grote bedrijven," zei de 24-jarige die afstudeerde in tv-productie aan een universiteit in Peking voordat hij terug naar huis verhuisde in de centrale provincie Henan.
Liu kreeg de baan als bibliothecaris na een campagne onder leiding van de overheid om tijdelijk werk voor afgestudeerden veilig te stellen, wat analisten beschrijven als een kortetermijnoplossing om de sociale stabiliteit te bewaren in een vertragende economie met weinig aanbod voor jonge Chinezen.
Dergelijke "welzijnsbanen", zoals ze in China worden genoemd, omvatten functies als receptionist, kantooradministrateur, beveiliger en buurtwerker. Verschillende overheidsinstellingen bieden dergelijke banen elk jaar aan, maar meestal kwamen de sollicitaties uit kansarme groepen, zoals ouderen of gehandicapten.
Dit jaar, te midden van een dieper wordende jeugdwerkloosheidscrisis in de op één na grootste economie ter wereld, hebben zelfs afgelegen functies op het platteland hevige concurrentie gekregen van jonge Chinezen met diploma's van topuniversiteiten, zeggen afgestudeerden en economen.
De regering ziet werkgelegenheid als de sleutel tot het kalmeren van China's meest pessimistische generatie in decennia, terwijl afgestudeerden die zelfs maar beperkte werkervaring opdoen ook van voordeel kunnen zijn voor hun toekomstige werkgevers als de economie zich herstelt, zeggen analisten.
De een- tot driejarige contracten betalen ongeveer het minimumloon in de regio, meestal tussen de 2.000 en 3.000 yuan ($275-$412) per maand, soms inclusief gratis maaltijden - veel minder dan de gemiddelde verwachting voor een eerste baan van 8.033 yuan, volgens een onderzoek van het Chinese wervingsbureau Liepin.
Een apart programma dat streeft naar 1 miljoen stageplaatsen dit jaar heeft staatsbedrijven en privébedrijven het hof gemaakt voor deelname.
Het ministerie van Human Resources and Social Security, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar over de overheidsprogramma's of de banenmarkt, vertelde de staatsmedia vorige week dat de werkgelegenheid voor jongeren aan het verbeteren was.
China heeft het afgelopen jaar de regelgeving voor technologie-, vastgoed- en financiële bedrijven - traditioneel grote werkgevers van nieuw talent - versoepeld. Maar de staatsmedia hebben jonge afgestudeerden ook aangemoedigd om lager geschoolde banen aan te nemen.
Verwacht wordt dat het bureau voor de statistiek woensdag voor de vierde achtereenvolgende maand geen gegevens over de jeugdwerkloosheid zal vrijgeven. Deze gegevens werden in juli opgeschort nadat ze in juni een recordhoogte van 21,3% hadden bereikt, net toen 11,6 miljoen pas afgestudeerden de arbeidsmarkt betraden.
De totale opname van kortetermijnbanen en stages blijft onbekend, maar berichten op sociale media waarin commentaar wordt gegeven op het selectieproces en waarin carrièremogelijkheden worden besproken, zijn talrijk en analisten verwachten dat er vraag zal zijn naar dergelijke functies in een vertragende economie.
Toch kan de staatssector - die zorgt voor een vijfde van de banen in de steden in China - slechts tijdelijk de economische druk verlichten voor een deel van de afgestudeerden door middel van dergelijke campagnes, zeggen economen, die waarschuwen dat jeugdwerkloosheid op de lange termijn een groot probleem blijft voor Beijing.
"De jeugdwerkloosheid zal ons nog lang parten blijven spelen, op zijn minst nog vijf tot tien jaar," zei Wang Jun, hoofdeconoom bij Huatai Asset Management, en voegde eraan toe dat de tijdelijke banen "een kortetermijnoplossing voor stabiliteit zijn, om sociale conflicten als gevolg van werkloosheid te verlichten".
China kende een hoge jeugdwerkloosheid aan het eind van de jaren 1970 en het begin van de jaren 1980, toen geschoolde jongeren terugkeerden naar de steden nadat ze onder Mao Zedong op het land hadden gewerkt, en aan het eind van de jaren 1990, toen het land begon met het inkrimpen van inefficiënte staatsconglomeraten.
Een 23-jarige afgestudeerde met de achternaam Chen zei dat ze in augustus meer dan een dozijn sollicitanten versloeg voor een baan als secretaresse bij een plaatselijk landbouwcentrum in de zuidwestelijke stad Chongqing.
"De kloof tussen mijn dromen en de realiteit is enorm," zei Chen, die lerares had willen worden.
Chen en Liu gebruiken allebei de rustige dagen op het werk om te studeren voor het zeer competitieve ambtenarenexamen van 2024, dat volgens de staatsmedia een recordaantal van 2,6 miljoen kandidaten trok. Als ze slagen, beginnen ze aan een van de meest begeerde carrièrepaden in China, dat vaak de "ijzeren kom" van financiële stabiliteit wordt genoemd.
Liu had nooit verwacht dat hij voor een carrière in de publieke sector zou gaan, maar nu is hij tenminste blij dat hij die kans kan grijpen.
"Ik wil niet dat mijn ouders zien dat ik de hele dag thuis blijf en niets te doen heb," zei Liu. ($1 = 7,2851 Chinese yuan renminbi)
