Het gigantische trainingsschip Qijiguang, dat groter is dan een gewone destroyer, vertrok op donderdag vanuit Brunei naar de Filippijnen als onderdeel van een reis van ongeveer 40 dagen waarbij vóór Brunei ook Vietnam en Thailand werden aangedaan.

Aan het einde van de reis zouden Qijiguang en haar bemanning van 476 marinestudenten en -officieren door de Gele Zee, Oost-Chinese Zee, Zuid-Chinese Zee, Golf van Thailand en Westelijke Stille Oceaan zijn gevaren.

De training van het schip, dat vernoemd is naar een generaal uit de Ming-dynastie die tegen Japanse piraten vocht, zou zich richten op navigatie, piraterijbestrijding en schietoefeningen met lichtgewicht wapens, aldus Chinese staatsmedia, die de doortocht in de regio als "vriendschappelijk" hadden omschreven.

Haar aanstaande aankomst in de Filippijnen komt te midden van spanningen met de buurlanden over de Zuid-Chinese Zee, die voornamelijk door China wordt opgeëist, maar waarvan ook delen door Vietnam, Taiwan, Brunei, Maleisië en de Filippijnen worden opgeëist.

Het bezoek komt ook direct na de allereerste trilaterale kustwachtoefening van de Filipijnen, Japan en de Verenigde Staten die woensdag eindigde.

De Filippijnen hebben dit jaar hun militaire banden met de Verenigde Staten aangehaald door meer oefeningen uit te voeren en de VS zelfs toegang te verlenen tot lokale militaire bases. De beslissing maakte China boos toen Manilla zei dat de toegang nuttig zou zijn als Chinese troepen Taiwan zouden aanvallen, dat China als zijn grondgebied beschouwt.

De spanningen werden nog verder opgevoerd toen de Filipijnen vorige maand navigatieboeien plaatsten in de omstreden Spratly-eilanden in de Zuid-Chinese Zee, wat China er al snel toe aanzette hetzelfde te doen.

Op 23-25 mei deed het trainingsschip Vietnam aan, wat samenviel met de vaart van een Chinees onderzoeksschip in de exclusieve economische zone (EEZ) van Vietnam van 7 mei tot 6 juni. De aanwezigheid van het onderzoeksschip leidde tot een zeldzaam protest van Hanoi.

De 10 leden tellende Associatie van Zuidoost-Aziatische Staten (ASEAN) zal in september haar allereerste multilaterale militaire oefening in de Zuid-Chinese Zee houden, zei haar voorzitter Indonesië op donderdag.