Twee jaar nadat het stopte met het promoten van het Thousand Talents Plan (TTP) te midden van Amerikaanse onderzoeken naar wetenschappers, blies China het initiatief stilletjes nieuw leven in onder een nieuwe naam en in een nieuw formaat als onderdeel van een bredere missie om zijn technologische bekwaamheid te versnellen, volgens drie bronnen met kennis van de zaak en een doorlichting door Reuters van meer dan 500 overheidsdocumenten over de periode 2019 tot 2023.
De vernieuwde wervingscampagne, waarover Reuters voor het eerst in detail rapporteert, biedt extraatjes zoals subsidies voor de aankoop van een huis en typische tekenbonussen van 3 tot 5 miljoen yuan, oftewel 420.000 tot 700.000 dollar, aldus de drie mensen tegen Reuters.
China heeft talentenprogramma's op verschillende overheidsniveaus, gericht op een mix van overzeese Chinese en buitenlandse experts. De belangrijkste vervanger voor TTP is een programma genaamd Qiming onder toezicht van het Ministerie van Industrie en Informatietechnologie, volgens nationale en lokale beleidsdocumenten, online personeelsadvertenties en een persoon met directe kennis van de zaak die, net als anderen, op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
De wedloop om technisch talent aan te trekken komt op een moment dat president Xi Jinping benadrukt dat China zelfvoorzienend moet worden op het gebied van halfgeleiders, gezien de exportbeperkingen van de VS. Verordeningen die in oktober werden aangenomen door het Amerikaanse ministerie van Handel beperken Amerikaanse burgers en permanente inwoners van het ondersteunen van de ontwikkeling en productie van geavanceerde chips in China, naast andere maatregelen.
Noch het informatiebureau van de Chinese Staatsraad, noch het ministerie reageerden op vragen over Qiming. China heeft eerder gezegd dat zijn buitenlandse werving via de TTP gericht is op het opbouwen van een innovatiegedreven economie en het bevorderen van de mobiliteit van talent, met respect voor intellectuele eigendomsrechten, volgens het door de staat gerunde persbureau Xinhua.
Qiming, of Enlightenment, rekruteert op wetenschappelijke en technologische gebieden die "gevoelige" of "geclassificeerde" gebieden omvatten, zoals halfgeleiders, aldus twee van de personen. In tegenstelling tot zijn voorganger maakt het de winnaars niet bekend en is het niet te vinden op websites van de centrale overheid, wat volgens de bronnen de gevoeligheid weerspiegelt.
Sommige documenten noemen Qiming naast Huoju, of Torch, een al langer bestaand initiatief van het Ministerie van Wetenschap en Technologie dat zich richt op het creëren van clusters van technologiebedrijven. Het ministerie reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Qiming werkt ook samen met wervingsinitiatieven van lokale en provinciale overheden en een door de overheid gesteunde wervingscampagne van Chinese chipbedrijven, volgens twee van de mensen en een andere bron die bekend is met de zaak. Reuters kon niet onafhankelijk vaststellen om welke bedrijven het ging.
De VS beschuldigt China al lange tijd van het stelen van intellectueel eigendom en technologie, een beschuldiging die Peking als politiek gemotiveerd heeft afgedaan.
"Buitenlandse tegenstanders en strategische concurrenten begrijpen dat het verwerven van Amerikaans en Westers toptalent vaak net zo goed is als het verwerven van de technologie zelf," zei Dean Boyd, een woordvoerder van het National Counterintelligence and Security Center van de Amerikaanse overheid, toen hem gevraagd werd naar de Chinese wervingsprogramma's voor talent.
"Als die werving leidt tot inherente belangenconflicten of betrokkenheid, kan dat risico's opleveren voor de Amerikaanse economie en nationale veiligheid."
Het inperken van het lekken van intellectueel eigendom via talentstromen is moeilijk, zei Nick Marro, een China-analist bij de Economist Intelligence Unit, omdat dergelijke inspanningen "het risico kunnen lopen om te veranderen in etnisch beladen heksenjachten".
ELITE UNIVERSITEITEN
De Chinese chipindustrie is de afgelopen jaren tot bloei gekomen, maar wordt dit jaar geconfronteerd met een tekort van ongeveer 200.000 mensen, waaronder ingenieurs en chipontwerpers, volgens een rapport uit 2021 van het China Center for Information Industry Development, een denktank van de overheid, en de China Semiconductor Industry Association.
China's nieuwere talentinspanningen, die net als de TTP gericht zijn op rekrutering op eliteniveau, geven de voorkeur aan kandidaten die aan buitenlandse topinstituten zijn opgeleid, aldus drie bronnen.
"De meeste sollicitanten die voor Qiming geselecteerd zijn, hebben aan Amerikaanse topuniversiteiten gestudeerd en hebben minstens één Ph.D," zei een van deze mensen, en voegde eraan toe dat wetenschappers die aan het Massachusetts Institute of Technology, Harvard en Stanford waren opgeleid, tot de sollicitanten behoorden die China zocht. De universiteiten reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Reuters kon niet vaststellen hoeveel experts er via Qiming of aanverwante programma's zijn aangeworven, maar volgens Reuters' onderzoek van overheidsdocumenten hebben duizenden experts gesolliciteerd.
Amerikaanse ambtenaren zeggen dat, hoewel het weglokken van talent in de VS niet illegaal is, universitaire onderzoekers het risico lopen de wet te overtreden als ze hun banden met Chinese entiteiten niet bekendmaken terwijl ze geld van de Amerikaanse overheid ontvangen om onderzoek te doen, illegaal eigendomsinformatie delen of exportcontroles overtreden.
Reuters vond meer dan een dozijn advertenties voor sollicitanten van Qiming die sinds 2022 op het Chinese platform Zhihu en LinkedIn waren geplaatst door mensen die zichzelf als recruiters identificeerden.
In een LinkedIn-post van februari vroeg Chen Biaohua, die zijn werkgever Beijing Talent Linked Information Technology noemde, kandidaten die in aanmerking kwamen voor Qiming en Huoju om hem hun cv te e-mailen.
In het bericht stond dat Chen op zoek was naar "jonge talenten" onder de 40 met een doctoraat van een bekende universiteit en ervaring in het buitenland. Hij zocht ook kandidaten die leidinggevende functies hadden bij buitenlandse academische instellingen of grote bedrijven.
Headhuntingbedrijf Hangzhou Juqi Technology plaatste in maart een advertentie op ResearchGate, een sociaal netwerk voor academici, waarin mensen werden gezocht met doctoraten van topuniversiteiten en ervaring bij Fortune 500-bedrijven om 5000 overzeese onderzoekers te helpen werven voor Chinese bedrijven.
De advertentie beschreef deze inspanning in dienst van Qiming en Huoju, waarbij elke onderzoeker wel 15 miljoen yuan, of ongeveer $2,1 miljoen, aan beloningen kon krijgen. Er stond dat iedereen die een kandidaat aanbeveelt die vervolgens geselecteerd wordt voor de talentenprogramma's, "diamanten, tassen, auto's en huizen" zou ontvangen.
Chen en LinkedIn weigerden commentaar te geven. Vragen aan Chen's werkgever en aan Zhihu, ResearchGate en Hangzhou Juqi Technology leverden geen reacties op.
Eén in het buitenland opgeleide halfgeleiderexpert aan het Beijing Institute of Technology (BIT) werd op de website geïdentificeerd als een Qiming-ontvanger uit 2021. Ma Yuanxiao is een universitair hoofddocent aan de School of Integrated Circuits and Electronics van het BIT, die tussen 2013 en 2015 zijn master haalde aan de Britse University of Nottingham en tot 2019 promoveerde aan de University of Hong Kong.
Ma en BIT hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
PORTEMONNEE OPENEN
In heel China storten provinciale en gemeentelijke overheden middelen in de wervingscampagne, zo blijkt uit officiële documenten.
Eén initiatief is het Kunpeng Plan van de autoriteiten in de oostelijke provincie Zhejiang, waarvan de lancering in 2019 in de staatsmedia werd besproken. De Zhejiang Daily meldde in juni 2022 dat het programma tot doel had om 200 tech-experts aan te trekken in vijf jaar, en dat er al 48 waren aangeworven.
In de oostelijke stad Wenzhou kan de investering van de lokale overheid in elke Kunpeng-professional oplopen tot 200 miljoen yuan, inclusief een individuele beloning, opstartfinanciering en huisvesting, volgens een rapport over het talentbeleid voor 2022 van het stadsbestuur.
In een rapport van de afdeling Wenzhou van de Communistische Partij Organisatie, die toezicht houdt op personeelsbeslissingen, staat dat het totale budget in 2022 met 49% is gestegen ten opzichte van een jaar eerder, voornamelijk omdat er 85 miljoen yuan aan Kunpeng en soortgelijke programma's is toegewezen.
Een Kunpeng-begunstigde is Dawei Di, een in Cambridge opgeleide professor aan de Zhejiang Universiteit wiens onderzoek zich richt op halfgeleider opto-elektronische apparaten, meldde het tijdschrift van de universiteit in 2021.
In Huzhou, ook in Zhejiang, kunnen werkgevers die kandidaten aanbevelen voor Qiming stimuleringsbetalingen tot 1,5 miljoen yuan ontvangen van het stads- of districtsbestuur als die mensen worden aangenomen, volgens een stadsrichtlijn uit 2021.
Geen van de autoriteiten van de stad, provincie of Communistische Partij, noch Di of zijn universiteit, reageerden op vragen van Reuters.
EEN VOET UIT
Ondanks Xi's nadruk op het bevorderen van China's knowhow op chipgebied, zeiden twee bronnen met directe kennis van de zaak dat veel Chinese halfgeleiderexperts in het buitenland huiverig waren om terug te keren vanwege China's politieke klimaat en zwakkere positie in chipontwikkeling ten opzichte van het Westen.
"Ze hebben geen idee of de programma's van de ene op de andere dag kunnen veranderen of de steun van de overheid kunnen verliezen," zei één van hen.
Zhuji, een provinciestad in Zhejiang, meldde in oktober 2022 dat er meer dan 200 kandidaten waren voor talentenprogramma's, voornamelijk Qiming, maar dat slechts acht succesvolle kandidaten van het jaar daarvoor naar China waren teruggekeerd. Het algemene kantoor van de regering van Zhuji reageerde niet op een gefaxt verzoek om commentaar.
Twee mensen die bekend zijn met de zaak zeiden dat sommige Chinese wetenschappers, vooral die met een buitenlands staatsburgerschap of permanente verblijfsvergunning, zich zorgen maken dat deelname aan de talentprogramma's van de Chinese overheid kan betekenen dat ze internationale kansen mislopen of dat ze onderworpen worden aan Amerikaanse onderzoeken.
In sommige gevallen, zeiden deze mensen, krijgen deze experts functies aangeboden bij overzeese operaties van Chinese chipbedrijven.
"Het is veiliger om één voet in China te hebben en één voet erbuiten," zei er één.
($1 = 7,1475 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Julie Zhu, Fanny Potkin, Eduardo Baptista en Michael Martina; bewerking door David Crawshaw)
