De angst neemt toe dat China een tijdperk van veel tragere economische groei ingaat, vergelijkbaar met de periode van de "verloren decennia" in Japan, waarin de consumentenprijzen en lonen een generatie lang stagneerden, in schril contrast met de snelle inflatie elders.
Het post-pandemische herstel van China is vertraagd na een levendige start in het eerste kwartaal, toen de vraag in binnen- en buitenland verzwakte en een stortvloed aan beleidsmaatregelen om de economie te ondersteunen de activiteit niet kon ondersteunen.
De consumentenprijsindex (CPI) daalde in juli met 0,3% j-o-j, aldus het Nationaal Bureau voor de Statistiek (NBS) op woensdag, vergeleken met de mediane raming voor een daling van 0,4% in een peiling van Reuters. Het was de eerste daling sinds februari 2021.
De producentenprijsindex (PPI) daalde voor de 10e maand op rij, met 4,4% en sneller dan de voorspelde daling van 4,1%.
China is de eerste G20-economie die een jaar-op-jaar daling van de consumentenprijzen rapporteert sinds de laatste negatieve CPI-uitslag van Japan in augustus 2021 en de zwakte vergroot de bezorgdheid over de klap voor het bedrijfsleven bij de belangrijkste handelspartners.
"Voor China wordt de divergentie tussen de verwerkende industrie en de dienstensector steeds duidelijker, wat betekent dat de economie in de rest van 2023 met twee snelheden zal groeien, vooral nu het probleem in de vastgoedsector weer de kop opsteekt," zegt Gary Ng, senior econoom Azië-Pacific bij Natixis. "Het laat ook zien dat de langzamer dan verwachte economische opleving in China niet sterk genoeg is om de zwakkere wereldwijde vraag te compenseren en de grondstoffenprijzen op te krikken."
De cijfers komen een dag nadat uit handelscijfers bleek dat zowel de export als de import in juli was ingezakt en volgen op een stroom van berichten over meer schuldproblemen in China's gigantische vastgoedsector. Bezorgde consumenten en bedrijven houden geld op in plaats van het uit te geven of te investeren, ondanks de lagere rentetarieven.
Aziatische aandelen waren woensdag in het defensief nadat de Chinese prijsgegevens bevestigden dat het economisch herstel stoom aan het verliezen was.
GEMENGDE VOORUITZICHTEN
De anemische prijzen in China staan in schril contrast met de verlammende inflatie in de meeste andere grote economieën, waardoor centrale banken elders gedwongen werden om de rente snel te verhogen.
Er zijn echter tekenen dat de wereldwijde inflatie haar hoogtepunt bereikt en in sommige gevallen omslaat. Brazilië verlaagde vorige week voor het eerst in drie jaar de rente te midden van een gunstigere inflatie. Beijing heeft voor dit jaar een inflatiedoelstelling voor de consument van ongeveer 3% vastgesteld, wat meer zou zijn dan de 2% in 2022, en voorlopig bagatelliseren de autoriteiten hun zorgen over deflatie.
Liu Guoqiang, plaatsvervangend gouverneur van de centrale bank, zei vorige maand dat er in de tweede helft van het jaar geen deflatierisico's in China zouden zijn, maar merkte op dat de economie tijd nodig heeft om weer normaal te worden na de pandemie.
De daling van de Chinese CPI in juli werd voornamelijk veroorzaakt door een versnelling van de prijsdalingen van varkensvlees van 7,2% naar 26% door een combinatie van een zwakke consumptie in een tijd van overvloedige voorraden. Op maandbasis steeg de CPI zelfs met 0,2%, waarmee de verwachtingen voor een daling werden getrotseerd, dankzij een stijging van het aantal vakantiereizen.
De kerninflatie, exclusief voedsel- en brandstofprijzen, steeg van 0,4% in juni naar 0,8% op jaarbasis.
Dat suggereert dat vergelijkingen met Japan voorbarig zijn, zeggen sommige analisten.
Xia Chun, hoofdeconoom bij Yintech Investment Holdings in Hongkong, verwacht dat de deflatie in China zes tot twaalf maanden zal aanhouden, maar niet de geschiedenis van Japan zal volgen, waar de prijsstagnatie een groot deel van de afgelopen twintig jaar heeft aangehouden.
In de afgelopen weken hebben beleidsmakers maatregelen aangekondigd om de verkoop van auto's en apparaten te stimuleren, terwijl sommige steden de restricties op onroerend goed hebben versoepeld.
"Er blijven onzekerheden bestaan in China's plan om de consumentenbestedingen te stimuleren," aldus Fitch Ratings, die opmerkt dat het plan grotendeels zal afhangen van een opleving van het consumentenvertrouwen en de beleidsuitvoering door lokale overheden, terwijl de details van de maatregelen vaag blijven.
Beleggers hebben met spanning gewacht op stimuleringsmaatregelen van beleidsmakers na de machtige vergadering van het Politbureau vorige maand, waarbij de aandelenmarkt over het algemeen teleurgesteld was door het gebrek aan concrete actie.
"Markten en bedrijven moeten wennen aan het 'nieuwe normaal', waarbij de Chinese overheid grote stimuleringsmaatregelen zal vermijden," zei Tommy Wu, senior econoom bij Commerzbank.
"In plaats daarvan zullen er gerichte stimuleringsmaatregelen worden genomen en zullen de meeste beleidsmaatregelen gericht zijn op de aanbodzijde," aldus Wu.
