Reuters heeft vijf Taiwanese veiligheidsdocumenten onderzocht en vijf Taiwanese veiligheidsbeambten geïnterviewd, evenals vijf leiders van Mazu tempels en vier analisten. Zij verschaften niet eerder gerapporteerde details over hoe ambtenaren van de CCP probeerden banden aan te knopen met religieuze instellingen door middel van stimulansen zoals gesubsidieerde reizen naar China. Sommigen van hen spraken op voorwaarde van anonimiteit om gevoelige veiligheidskwesties te bespreken.
Als reactie hierop heeft Taiwan het toezicht op religieuze activiteiten met China, waaronder Mazu, opgevoerd, volgens de Mainland Affairs Council, het Taiwanese orgaan dat verantwoordelijk is voor de banden met Peking, en drie documenten die Reuters heeft ingezien.
De campagne komt in de aanloop naar de Taiwanese presidents- en parlementsverkiezingen van 13 januari, die volgens vijf Taiwanese functionarissen door Peking proberen te worden beïnvloed ten gunste van partijen die voorstander zijn van nauwere banden met China. De stemming zal de relaties van het eiland met Peking - dat soevereiniteit claimt over het democratisch bestuurde Taiwan - voor de komende vier jaar bepalen.
China heeft invloed uitgeoefend op het Mazu-geloof in Taiwan via kanalen zoals zijn Administratie voor Religieuze Zaken - die zich ook bezighoudt met christenen, boeddhisten en taoïsten op het eiland - volgens een inlichtingenrapport dat in oktober door Reuters werd ingezien en dat door veiligheidsbronnen werd omschreven als de meest recente analyse van Taiwan.
De administratie staat onder toezicht van het United Front Work Department van de CCP, een netwerk van groepen dat de Chinese leider Xi Jinping heeft omschreven als een "magisch wapen" om het bereik van Peking in het buitenland te versterken.
Het United Front Work Department en Beijing's Taiwan Affairs Office reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Ten minste vijf Taiwanese Mazu tempelverenigingen hebben contacten met zes van hun Chinese tegenhangers. Er werd geen aanvullend bewijs geleverd.
In een document - een analyse waarin Taiwanese inlichtingendiensten over Chinese activiteiten werden geciteerd - stond dat China dat geloof, dat de nauwste banden met Peking heeft, als de "as" van zijn beïnvloedingsoperaties ziet. De oorsprong van Mazu gaat terug tot de Chinese provincie Fujian, direct aan de overkant van de zeestraat, en miljoenen Chinezen vereren de godin ook.
Hoewel China officieel atheïstisch is, heeft het Verenigd Front lang volksreligies gebruikt om banden op te bouwen met Taiwanese gelovigen, van wie velen regelmatig China bezoeken voor pelgrimstochten, volgens twee rapporten van het Verenigd Front uit 2020 en 2016 die door Reuters zijn bekeken.
Chinese staatsmedia zeiden in september dat Mazu-gerelateerde uitwisselingsprogramma's een "sleutelrol" spelen in de "vreedzame hereniging" met Taiwan. De Raad voor Binnenlandse Zaken vertelde Reuters in een schriftelijke reactie dat het echte religieuze uitwisselingen met China verwelkomt, maar het toezicht op en de betrokkenheid bij Taiwanese tempels zal opvoeren om "de operationele ruimte te verkleinen" voor het Verenigd Front.
STEMMING 'OORLOG OF VREDE
Eind oktober hielden een half dozijn Mazu en boeddhistische leiders een religieus ritueel in een tempel in de bergen van centraal Taiwan.
"Wij wensen dat Taiwan een gezegend eiland wordt, maar geen eiland met militaire arsenalen ... geen eiland van slagvelden," scandeerden de geestelijken voor de vergulde beelden van de Boeddha en Mazu, volgens een video die Reuters van het evenement heeft gezien.
Hoewel geestelijken over de hele wereld regelmatig bidden voor vrede, verontrustte de taal twee Taiwanese veiligheidsbeambten die onderzoek deden naar steminterferentie, die zeiden dat het een echo was van China's visie op de komende verkiezingen. Peking beschouwt de regerende Democratische Progressieve Partij (DPP) en haar presidentskandidaat Lai Ching-te, die voortdurend aan de leiding gaat in de peilingen, als gevaarlijke separatisten. Peking heeft gewaarschuwd dat een stem voor de DPP gelijk staat aan een stem voor een oorlog aan de andere kant van de Straat van Taiwan.
Hoge functionarissen van de belangrijkste oppositiepartij Kuomintang (KMT) hebben ook soortgelijke vergelijkingen gemaakt. De KMT vluchtte in 1949 naar Taiwan na het verliezen van een burgeroorlog tegen de CCP, maar is voorstander van nauwere economische en culturele banden met China.
China geeft de Taiwanese kiezers daarentegen het signaal dat "steun aan pro-Chinese partijen vrede betekent", aldus een van de ambtenaren.
Gevraagd naar de gelijkenis van haar berichtgeving, zei de KMT dat het een "onbetwistbaar feit" is dat de DPP Taiwan naar de rand van oorlog leidt door een gebrek aan communicatie met China. Lai heeft tijdens de campagne herhaaldelijk gezegd dat hij de status quo niet wil veranderen. Deze religieuze push komt naast opgevoerde Chinese militaire oefeningen in de buurt van Taiwan, die China ziet als onderdeel van een "multi-front campagne" om kiezers te beïnvloeden. Het Volksbevrijdingsleger gaf een propagandavideo vrij toen het in augustus oefeningen hield in de buurt van Taiwan, waarin gevechtsvliegtuigen en onderzeeërs naast Mazu te zien waren, terwijl een verteller Chinese strijdkrachten en de godin beschermende invloeden over de Straat van Taiwan noemde.
De film bevatte ook clips van de Taiwanese president Tsai Ing-wen en Lai - momenteel vicepresident - terwijl mensen "red Taiwan, verzet u tegen de onafhankelijkheid van Taiwan" scandeerden.
Ook interessant voor de veiligheidsbeambten was de locatie van veel tempelactiviteiten. Een van de functionarissen zei dat Taiwan op de hoogte was van de recente druk van Peking om "banden aan te knopen met kleine tot middelgrote heiligdommen en tempels" buiten de grootste steden van Taiwan.
Dergelijke netwerken op het platteland zijn "een effectief systeem om lokaal geruchten te verspreiden" en de publieke opinie te helpen vormen, zei de ambtenaar.
Beijing is ook geïnfiltreerd in tempels op de eilanden voor de kust van Taiwan en aan de dunbevolkte oostkust, volgens een overzicht van de Chinese religieuze infiltratie door de regering waarin inlichtingen over de activiteiten van Beijing worden aangehaald.
Wen Tsung-han, een academicus die onderzoek heeft gedaan naar het Taiwanese volksgeloof, zei dat China invloed wil uitoefenen op tempels op het platteland omdat deze een grotere rol spelen in het dagelijks leven van gelovigen dan religieuze centra in de steden.
"Ze kunnen sociale organisaties of lokale genootschappen bereiken, die in staat zijn om verkiezingsuitslagen te beïnvloeden," zei hij.
DE GODEN NIET RESPECTEREN
Tussen 2018 en 2020 organiseerde China meer dan 70 grootschalige wederzijdse tempelbezoeken met Taiwan waarbij minstens 20.400 mensen betrokken waren, volgens een overheidsrapport waarin de data van de reizen en de Chinese contactpersonen van de tempels gedetailleerd werden beschreven. Ten minste negen van de reizen werden gedeeltelijk gefinancierd door de Chinese overheid, aldus het rapport. Het document bevatte geen bewijs, maar de denktank Freedom House uit de VS heeft gedocumenteerd hoe Beijing academici en journalisten gratis reisjes heeft aangeboden.
Dit jaar heeft Peking reizen naar China gesponsord voor honderden Taiwanese politici. Dit heeft de Taiwanese ambtenaren ongerust gemaakt, die nu een onderzoek instellen naar de reizen vanwege vermeende schendingen van verkiezings- en veiligheidswetten. Chang Chien-huang, die een Mazu-tempel in een buitenwijk van Taipei beheert, vertelde aan Reuters dat hij was uitgenodigd voor religieus getinte uitwisselingen naar China, waarbij Chinese functionarissen met hem mee gingen naar banketten met alcohol.
Twee andere Taiwanese veiligheidsbeambten zeiden dat ze dergelijke reizen zagen als "gelegenheden" voor China om inlichtingen te verzamelen en sympathisanten te rekruteren om beïnvloedingscampagnes te voeren.
Cheng Ming-kun, hoofd van de Taiwan Mazu Fellowship, een invloedrijk Mazu-netwerk met meer dan 180 tempels als leden, zegt dat directe betrokkenheid bij Peking belangrijk is. "We moeten de uitwisselingen uitbreiden zodat we niet op een oorlog afstevenen," zei Cheng tijdens een interview in zijn kantoor in het district Dajia in centraal Taiwan, dat volgestapeld ligt met religieuze iconen, keramiek en oude geesten.
"Directeur Song is een oude vriend," zei Cheng, verwijzend naar Song Tao, China's hoogste beleidsmaker voor Taiwan. "De (Chinese) centrale regering denkt dat Mazu stabiliteit en vrede zou brengen."
Cheng ontkende een vertegenwoordiger van de CCP te zijn, maar zei dat hij hoopte dat de verkiezingen een verandering in de regering zouden brengen.
Taiwan houdt volgens drie door Reuters ingeziene documenten toezicht op meer dan 40 grote tempels en religieuze centra, en op tientallen religieuze figuren die ervan verdacht worden banden te hebben met het Verenigd Front en Chinese beleidsmakers. Geen van de in de documenten genoemde verenigingen wordt beschuldigd van illegale handelingen.
Sommige Taiwanese politici hebben opgeroepen tot strengere wetten om de religieuze invallen van Peking tegen te gaan.
Een geplande bedevaart naar Taiwan in november door de Mazu tempel op het Chinese eiland Meizhou werd onlangs geannuleerd. De tempel zei op Facebook dat de Taiwanese autoriteiten "alle mogelijke middelen gebruikten om moeilijkheden te creëren" en dat het blokkeren van de pelgrimstocht neerkwam op "gebrek aan respect" voor de goden.
De tempel is het belangrijkste religieuze centrum van de Mazu's en speelt een belangrijke rol in de Chinese Mazu Cultural Exchange Association, die dit jaar meer dan 60 reizen heeft georganiseerd voor haar Taiwanese tegenhangers, volgens een overzicht van haar berichten op sociale media.
De Raad voor Binnenlandse Zaken heeft gezegd dat het de pelgrimstocht niet heeft geblokkeerd. Taiwan heeft gezegd dat de aanvragers de vereiste aanvullende gegevens niet hebben ingestuurd. Chang, de manager van de tempel, zei dat hij dit jaar meer uitnodigingen had ontvangen van verschillende Mazu-verenigingen om China te bezoeken, waaronder één naar de Zuid-Chinese stad Shenzhen met tempelbezoeken, een honkbalwedstrijd voor studenten uit China en Taiwan en een drone-show.
Maar deze keer wees hij ze af, omdat de aankomende verkiezingen vragen zouden oproepen over de reis.
"Religie zou neutraal moeten zijn," zei Chang. "We moeten geen partij kiezen." (Verslaggeving door James Pomfret en Yimou Lee; Aanvullende rapportage door Edward Cho en Dorothy Kam; Redactie door Katerina Ang)
