Een verklaring die op zijn Twitter-account werd geplaatst, zei dat hij vredig is heengegaan met zijn vrouw Jeannine aan zijn zijde.

Andere verklaringen over hem hielden de lofbetuigingen niet tegen.

NBA-commissaris Adam Silver zei: "Bill Russell was de grootste kampioen in alle teamsporten."

Een verklaring van de Celtics luidde: "De grootste kampioen in je sport zijn, een revolutie teweegbrengen in de manier waarop het spel gespeeld wordt, en een maatschappelijk leider zijn, alles tegelijk, lijkt ondenkbaar, maar dat is wie Bill Russell was."

En Magic Johnson twitterde dat hij "heartbroken" was, toen hij van Russells dood vernam.

Het is moeilijk de invloed van Russell op de sport en zijn spelers te onderschatten.

Hier is hoe NBA-legende Kareem Abdul-Jabar Russell beschreef voorafgaand aan een prijsuitreiking in 2017:

"Nou, weet u, hij is een van mijn helden, iemand die mij geholpen heeft het spel te leren. Als ik niet de gelegenheid had gehad om naar hem te kijken, zou ik het spel niet zo goed hebben leren spelen als ik heb gedaan. Ik heb dus het gevoel dat ik hem veel verschuldigd ben."

Russell werd een superster in de jaren '50 en '60, niet met flitsende scoringspelen, maar door dominerende rebounding en intens verdedigend spel dat het spel opnieuw vorm gaf.

De Celtics wonnen 11 NBA-titels in de 13 jaar dat Russell bij de ploeg was, van 1956 tot 1969.

Buiten het veld was Russell eigenzinnig en gecompliceerd. Russell uitte vaak kritiek op Boston, een stad met een geschiedenis van rassenstrijd, en was een van de belangrijkste burgerrechtenactivisten van de sportwereld.

Hij zat op de eerste rij in Washington in 1963 toen Dr. Martin Luther King zijn "I Have a Dream"-toespraak hield.

Russell had een beroemde maar vriendschappelijke rivaliteit met mede-atleet Wilt Chamberlain. In 1965 werd Chamberlain de eerste NBA-speler die een jaarsalaris van $100.000 verdiende, zodat Russell van de Celtics een contract eiste - en kreeg - dat hem $100.001 betaalde.

Na zijn spelpauze keerde Russell terug naar het basketbal als algemeen manager en coach van de Seattle SuperSonics, en later als coach van de Sacramento Kings.

In 2011 haalde President Barack Obama Russells toewijding aan het mentorschap aan, toen hij hem de Presidential Medal of Freedom toekende.

Zondag tweette de 44ste president: "Vandaag hebben we een reus verloren. Hoe hoog Bill Russell ook stond, zijn nalatenschap rijst veel hoger - zowel als speler en als persoon."