De stoffen zouden illegaal blijven, maar volwassenen die in het bezit worden gevonden van maximaal 2,5 gram van de illegale stoffen zullen niet langer worden gearresteerd, aangeklaagd of hun drugs zullen niet langer in beslag worden genomen, aldus een officiële verklaring.

B.C., de meest westelijke provincie van Canada en het epicentrum van de overdosiscrisis in het land, had de federale regering in november om zo'n vrijstelling gevraagd.

De vrijstelling, een primeur in Canada, is bedoeld om het stigma dat verbonden is aan het gebruik van drugs te verminderen en het voor mensen gemakkelijker te maken om de wetshandhaving en andere autoriteiten te benaderen om begeleiding te vragen.

"Het afschaffen van de strafrechtelijke sancties voor mensen die kleine hoeveelheden illegale drugs voor persoonlijk gebruik bij zich hebben, zal het stigma en de schade verminderen en British Columbia een extra middel in handen geven om een einde te maken aan de overdosiscrisis," zei de federale minister van geestelijke gezondheid en verslavingen Carolyn Bennett.

De vrijstelling zal gelden van 31 jan. 2023 tot 31 jan. 2026 en de politie zal informatie aanbieden over beschikbare gezondheids- en sociale steun in plaats van degenen te straffen die in het bezit worden aangetroffen van kleine hoeveelheden vrijgestelde drugs.

De federale regering zal met de provincie samenwerken om de vrijstelling te analyseren en kan in real time aanpassingen doen als er veranderingen nodig zijn, zei Bennett.

De vrijstelling zou niet gelden voor luchthavens, scholen en leden van het Canadese leger.

Tussen 2016 en 2021 zijn in heel Canada ruwweg meer dan 26.000 mensen gestorven aan opioïd-gerelateerde overdoses. Sinds 2016 in B.C., toen de provincie een noodtoestand voor de volksgezondheid afkondigde, zijn er meer dan 9.400 sterfgevallen geregistreerd als gevolg van een overdosis.

"Substance use is a public health issue, not a criminal one," zei B.C.'s Minister of Mental Health and Addictions Sheila Malcolmson, en voegde eraan toe dat de vrijstelling de provincie zal helpen bij het bestrijden van de crisis.

(Dit verhaal wordt herwerkt om British Columbia in de kop te vermelden)