Tonga, dat op 15 januari getroffen werd door een enorme vulkaanuitbarsting en een tsunami, heeft gevraagd om hulp https://www.reuters.com/world/world-rushes-aid-tsunami-hit-tonga-drinking-water-food-runs-short-2022-01-20 te leveren zonder menselijk contact, uit vrees dat een uitbraak van COVID verwoestend zou zijn voor de kleine eilandnatie in de Stille Oceaan.
De Australische minister van Defensie Peter Dutton heeft gezegd dat 23 personeelsleden aan boord van de HMAS Adelaide positief op COVID zijn getest. Het schip, met een bemanning van ongeveer 600 man, is vrijdag uit Brisbane vertrokken met grote hoeveelheden humanitaire hulp en medische voorraden, helikopters en waterzuiveringsapparatuur aan boord, alsmede een contingent ingenieurs van het Australische leger.
Het schip zou woensdag vroeg in Tonga aankomen, zei het ministerie van defensie.
"Wij zullen met de Tongaanse autoriteiten samenwerken om dat schip op zee te houden om er zeker van te zijn dat er geen bedreiging is en uiteraard is de Tongaanse regering dat op het ogenblik aan het bespreken," zei Dutton op de zender Sky News.
"Het is duidelijk dat zij de hulp hard nodig hebben, maar zij willen niet het risico van COVID."
In een latere verklaring zei het ministerie van defensie dat HMAS Adelaide haar missie zou voortzetten, en ervoor zou zorgen dat de hulp op een COVID-veilige manier werd afgeleverd.
"De positieve COVID-gevallen, en de naaste contacten, worden geïsoleerd," zei een verklaring van defensie, eraan toevoegend dat het schip medische faciliteiten had, waaronder een ziekenhuis met 40 bedden en een afdeling voor kritieke zorg, en COVID-testmogelijkheden.
Alle bemanningsleden waren gevaccineerd en de 23 positieve COVID-gevallen vertoonden geen of milde symptomen, aldus de verklaring.
Hulpvluchten uit Australië en Nieuw-Zeeland zijn vorige week in Tonga aangekomen met eerste levensbehoeften, maar de overdracht van de goederen verliep contactloos. Eén Australische hulpvlucht was gedwongen naar de basis terug te keren toen er midden in de vlucht een COVID-19 geval werd ontdekt.
Een Nieuw-Zeelands hulpschip is vorige week geland en er is meer hulp onderweg door de lucht en over zee vanuit Nieuw-Zeeland, Japan en Groot-Brittannië.
De Verenigde Naties, het Rode Kruis en andere hulporganisaties ter plaatse in Tonga hebben gewaarschuwd dat een uitbraak van COVID-19 op het eiland op dit moment catastrofaal zou zijn.
De uitbarsting van de vulkaan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai op https://graphics.reuters.com/TONGA-VOLCANO/lgpdwjyqbvo veroorzaakte een tsunami die dorpen en badplaatsen verwoestte en de communicatie voor de natie van ongeveer 105.000 mensen platlegde. Er zijn drie doden gemeld, aldus de autoriteiten. (Verslaggeving door Kirsty Needham in Sydney en Praveen Menon in Wellington; Bewerking door Michael Perry en Kenneth Maxwell)
