Het leger van Nigeria, dat gesteund wordt door de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en andere niet-westerse bondgenoten in een lange oorlog tegen islamitische opstandelingen in het noordoosten, voert ook al jaren dodelijke luchtaanvallen uit in andere delen van het land.

Kaduna gouverneur Uba Sani zei dat moslims die deelnamen aan Maulud vieringen in het dorp Tudun Biri "per ongeluk gedood werden en vele anderen gewond raakten na een militaire drone aanval gericht op terroristen en bandieten".

Sani gaf geen indicatie van de aantallen, maar een religieus leider schatte het op 50 doden en twee getuigen zeiden dat er 80 gedood waren. Reuters kon de aantallen niet onafhankelijk bevestigen vanwege de veiligheidsproblemen in de regio.

Sani's plaatsvervanger had eerder een veiligheidsvergadering bijeengeroepen die werd bijgewoond door hoofden van veiligheidsdiensten, religieuze en traditionele leiders om het incident te bespreken.

"De General Officer Commanding One Division Nigerian Army, Major VU Okoro, legde uit dat het Nigeriaanse leger op een routinemissie was tegen terroristen, maar per ongeluk leden van de gemeenschap trof," zei Samuel Aruwan, commissaris voor binnenlandse zaken van Kaduna, in een verklaring na de vergadering.

Hij gaf geen verdere details toen hem dat door verslaggevers werd gevraagd.

De woordvoerder van het leger, brigadegeneraal Onyeama Nwachukwu, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De luchtmacht zei niet betrokken te zijn bij de operatie.

Sjeik Rabiu Abdullahi, een religieus leider die de bijeenkomst van maandag bijwoonde, vertelde aan verslaggevers dat een vermoedelijke luchtaanval minstens 50 mensen had gedood tijdens een religieuze viering.

"Meer dan 50 onschuldige mensen die bijeenkwamen voor de Maulud (viering) verloren het leven bij de bomaanslag," zei hij, eraan toevoegend dat dit bekend werd gemaakt tijdens de veiligheidsbriefing.

Danjuma Salisu, een overlevende, zei dat de dorpelingen eerst het geluid van een naderend vliegtuig hoorden, dat gevolgd werd door een grote ontploffing.

"We konden niet eens rennen. Het was een luide knal die meer dan 80 mensen doodde en velen van ons verwondde," zei hij vanuit een ziekenhuisbed, waar hij behandeld werd voor verwondingen aan handen en benen.

Abubakar Inua, een dorpeling uit Tudun Biri, vertelde Reuters over de telefoon: "We hebben meer dan 80 lijken geteld die begraven zijn."

Naast het oorlogsgebied in het noordoosten, is er een beroep gedaan op het leger en de luchtmacht om de groeiende dreiging in het noordwesten en midden van Nigeria aan te pakken, waaronder in de staat Kaduna, die uitgaat van gewapende criminele bendes die dorpen met kogels besproeien en massale ontvoeringen uitvoeren.

De regering heeft de bendes als "terroristen" bestempeld.