De Financial Conduct Authority zei dat cryptomarkten zeer disfunctioneel waren, waarbij het aan de consument is om de risico's te begrijpen die gepaard gaan met het investeren in ongereguleerde activa.
"Een combinatie van onvolwassenheid van de markt, volatiliteit en een gebrek aan geloofwaardige informatie of toezicht leidt tot bezorgdheid over marktintegriteit, manipulatie en handel met voorkennis binnen cryptoassetmarkten," zei de FCA in een verklaring.
Ondanks deze gebreken, zei de FCA dat bestaande regels niet van toepassing waren op bitcoin en andere tokens zoals de op een na grootste munt ethereum, of op bedrijven zoals beurzen en handelsplatforms.
De waakhond legde uit welke aspecten van de ontluikende crypto-industrie het reguleert - een mijlpaal in de Britse regulering van een sector die nog steeds een klein deel uitmaakt van het bredere financiële systeem, maar die een sterke aanhang van kleine beleggers heeft aangetrokken.
"We hebben een aantal zorgen rond een aantal van de schade die consumenten kunnen worden blootgesteld aan," Nick Cook, FCA-directeur van innovatie, vertelde Reuters, eraan toevoegend dat investeringen door Britse consumenten in crypto nog steeds vrij laag waren.
De FCA zei dat haar begeleiding het Britse ministerie van Financiën zal informeren terwijl het bekijkt of er nieuwe wetten nodig zijn voor cryptocurrencies.
Het ministerie van Financiën zei in een commentaar per e-mail dat de begeleiding welkom was en dat het van plan was om later dit jaar overleg te plegen over ongereguleerde cryptocurrencies.
Kleine beleggers over de hele wereld zijn aangetrokken tot cryptocurrencies, zeer volatiele activa die in tegenstelling tot fiatgeld of andere activa meestal geen garanties bieden, vanwege hun potentieel voor snelle winsten.
Andere voorstanders zeggen dat digitale munten betalingen en de manier waarop bedrijven kapitaal aantrekken, kunnen transformeren, hoewel dergelijke voorbeelden zeldzaam zijn.
De behandeling van cryptocurrencies door regelgevers staat in de schijnwerpers nadat Facebook plannen onthulde voor zijn Libra-munt, wat wereldwijd verzet uitlokte bij politici en regelgevers.
De ministers van Financiën en centrale bankiers van de G7 zeiden vorige maand dat Libra en andere digitale munten aanleiding geven tot ernstige bezorgdheid en zo streng mogelijk moeten worden gereguleerd om ervoor te zorgen dat ze het financiële systeem van de wereld niet verstoren.
Hoewel de FCA Libra niet heeft genoemd in haar richtsnoeren, heeft zij gezegd dat sommige "stablecoins" - een vorm van cryptocurrency, zoals Libra, die wordt gedekt door activa zoals fiatvaluta's - in bepaalde omstandigheden onder haar regels kunnen vallen.
De FCA kon niet zeggen hoe Libra zou worden behandeld omdat de structuur, het ontwerp en het bedrijfsmodel nog moesten worden bepaald, aldus Cook.
Andere soorten cryptocurrencies, zoals security tokens - munten die rechten en plichten verschaffen zoals aandelen of rechten van deelneming in fondsen - zijn aan regels onderworpen, aldus de FCA. Als zodanig zouden bedrijven die ze uitgeven een vergunning nodig hebben.
CryptoUK, een brancheorganisatie, riep op tot meer duidelijkheid.
"De Britse cryptoassetsector is een belangrijk onderdeel van de Britse fintech-industrie, maar heeft zekerheid nodig op het gebied van regelgeving om zijn volledige potentieel te bereiken," zei voorzitter Iqbal Gandham in een verklaring.
LAPPENDEKEN VAN REGELS
Momenteel zijn cryptocurrencies onderworpen aan een lappendeken van regels die van land tot land verschillen.
Regelgevers in Groot-Brittannië, de Europese Unie en de Verenigde Staten hebben gekeken hoe ze bestaande regels op het gebied van effecten, antiwitwaspraktijken en consumentenbescherming kunnen toepassen voordat ze nieuwe regelgeving overwegen.
Andere landen, zoals China, hebben cryptocurrencies volledig verboden. Een Indiaas regeringspanel heeft vorige week een soortgelijke maatregel aanbevolen.
Een handvol kleinere landen, van Wit-Rusland tot Bahrein, hebben specifieke wetten voor digitale valuta opgesteld. Hun inspanningen kunnen de ontwikkeling van de wereldwijde markt en de groei van de spelers in de sector, van uitwisselingsplatforms tot makelaars, helpen vormgeven.
De FCA zei nauw te zullen samenwerken met andere nationale en internationale toezichthouders om de aanpak te coördineren.
Voorlopig, zei Bradley Rice, een advocaat bij advocatenkantoor Ashurst, was er weinig dat de FCA kon doen binnen haar bestaande bevoegdheden.
"De handen van de FCA zijn gebonden. Als het Verenigd Koninkrijk meer crypto-activa in het reguleringsnet wil brengen, moet de wet worden veranderd, en dat is in de gave van de Treasury," zei hij, verwijzend naar het Britse ministerie van Financiën.
