De gegevens ondersteunen de veiligheid van dit model en leggen de basis voor toekomstige studies om tegen het eind van dit jaar nieuwe vaccins en geneesmiddelen tegen COVID-19 te testen met behulp van dit soort proeven, voegde het team eraan toe.

Open Orphan leidt het project, dat in februari jl. van start ging, samen met het Imperial College London, de Britse task force voor vaccins en het klinische bedrijf hVIVO van Orphan.

Wetenschappers maken al tientallen jaren gebruik van "human challenge trials" om meer te weten te komen over ziekten als malaria, griep, tyfus en cholera, en om behandelingen en vaccins daartegen te ontwikkelen.

Bij de proef in Imperial worden 36 gezonde mannelijke en vrouwelijke vrijwilligers tussen 18 en 29 jaar blootgesteld aan de oorspronkelijke SARS-CoV-2-stam van het virus en in quarantaine gehouden. Zij zullen gedurende 12 maanden na hun ontslag worden gevolgd.

Er hebben zich geen ernstige bijwerkingen voorgedaan, en het menselijke challenge-studiemodel bleek veilig te zijn en goed verdragen te worden bij gezonde jonge volwassenen, aldus het bedrijf.

"Van mensen in deze leeftijdsgroep wordt aangenomen dat zij de belangrijkste aanjagers van de pandemie zijn en deze studies, die representatief zijn voor een milde infectie, maken een gedetailleerd onderzoek mogelijk van de factoren die verantwoordelijk zijn voor de infectie en de verspreiding van de pandemie," zei Chris Chiu, hoofdonderzoeker van de proef en hoogleraar infectieziekten aan Imperial.

De onderzoekers van Imperial zeiden dat zij nu van plan zijn een soortgelijke studie te beginnen met de Delta-variant, en dat zij hun kader over de hele wereld zullen delen om soortgelijk onderzoek mogelijk te maken.

Dat zou een cruciale route kunnen zijn om nieuwe vaccins, antivirale middelen en diagnostica tegen COVID-19 sneller te kunnen testen, vooral als de transmissiecijfers in de echte wereld dalen.

Imperial zei dat het tegen eind 2022 zou kunnen beginnen met dit soort proeven met menselijke challenge trials.

In april is de universiteit van Oxford met een andere menselijke challenge trial begonnen, waarbij getracht werd mensen opnieuw te infecteren om een beter inzicht te krijgen in de immuniteit.

KLINISCHE INZICHTEN

De resultaten van de Imperial studie, die op een pre-print server zijn gepubliceerd en nog door vakgenoten moeten worden beoordeeld, geven ook enkele klinische inzichten die het volksgezondheidsbeleid zouden kunnen informeren.

De onderzoekers ontdekten dat de symptomen zich gemiddeld ongeveer twee dagen na het contact met het virus beginnen te ontwikkelen, aldus Imperial, wat vroeger is dan de algemeen heersende opvatting dat het virus een incubatietijd van ongeveer vijf dagen heeft.

De infectie verschijnt voor het eerst in de keel; het besmettelijke virus piekt ongeveer vijf dagen na de infectie, en dat is ook het moment waarop de belangrijkste symptomen meestal worden opgemerkt, zeiden de onderzoekers. In dat stadium is het virus beduidend overvloediger in de neus dan in de keel.

Zij vonden ook dat snelle laterale flow-tests een betrouwbare aanwijzing waren om te zien of er besmettelijk virus aanwezig was en de persoon dus waarschijnlijk het virus kon overbrengen. De meeste mensen hadden gemiddeld 6,5 dagen levend virus in hun neus, zeiden zij.

Achttien vrijwilligers raakten besmet, waarvan er 16 milde tot matige verkoudheidsverschijnselen kregen, waaronder een verstopte of loopneus, niezen en een zere keel, zei Imperial.

Sommigen kregen hoofdpijn, spier/gewrichtspijn, vermoeidheid en koorts. Geen van hen kreeg ernstige symptomen.

Dertien besmette vrijwilligers verloren tijdelijk hun reukzin, maar die kwam binnen 90 dagen terug bij alle deelnemers op drie na - de rest vertoonde na drie maanden nog steeds verbetering.

Er werden geen veranderingen in hun longen waargenomen, en ook geen ernstige bijwerkingen. Slechts één persoon had na zes maanden nog aanhoudende symptomen - een licht verminderd reukvermogen dat verbeterde.

In de proef werd de laagste dosis gebruikt die nodig was om mensen te besmetten, maar het team zei dat de dosis vergelijkbaar was met die van echte infecties.

De wetenschappers gaan nu andere elementen uit de proef bestuderen, waaronder het onderzoek waarom de 16 van de 34 deelnemers aan de eindanalyse niet besmet raakten ondanks blootstelling. Sommigen hadden wel aantoonbaar virus in hun neus, maar werden niet twee keer positief getest op PCR-tests, de drempel die het team gebruikte voor een bevestigde infectie.