Blinken kwam maandag laat aan in Tel Aviv om Israëlische functionarissen in te lichten over zijn twee dagen durende gesprekken met Arabische leiders over het beëindigen van de oorlog die werd uitgelokt door de aanval van Hamas-militanten op Israël, waarbij volgens Israëlische schattingen op 7 oktober ongeveer 1.200 mensen omkwamen.

Hij zei ook dat hij druk zou uitoefenen op de regering van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu "over de absolute noodzaak om meer te doen om burgers te beschermen en om meer te doen om ervoor te zorgen dat humanitaire hulp terechtkomt bij degenen die het nodig hebben".

Israël moet ontheemde Palestijnse burgers toestaan om terug te keren naar hun huizen in Gaza, zei Blinken in antwoord op oproepen van rechtse leden van Israëls regeringscoalitie om hen elders onder te brengen.

Israëlische leiders zullen Blinken vertellen dat ze Palestijnen uit het noorden van Gaza niet zullen laten terugkeren als Hamas weigert om meer van de Israëlische gijzelaars vrij te laten die het op 7 oktober in beslag heeft genomen, meldde Axios, waarbij twee hooggeplaatste Israëlische functionarissen werden geciteerd.

Het Israëlische offensief heeft meer dan 23.000 Palestijnse levens geëist, een groot deel van de piepkleine kustenclave verwoest en het grootste deel van de bevolking van 2,3 miljoen mensen op de vlucht gejaagd, waardoor een steeds erger wordende humanitaire crisis is ontstaan.

Netanyahu heeft gezworen de strijd voort te zetten totdat Hamas is vernietigd. Maar hij staat onder toenemende druk van de Verenigde Staten, de grootste bondgenoot van zijn land, en Arabische leiders om de aanval terug te schroeven.

De Amerikaanse president Joe Biden, die maandag tijdens een bezoek aan een historische zwarte kerk in South Carolina geconfronteerd werd met demonstranten die "nu een staakt-het-vuren" riepen, zei dat hij "stilletjes" bezig was geweest om Israël aan te moedigen om zijn aanvallen te verminderen en "aanzienlijk uit Gaza te vertrekken".

Israëlische functionarissen hebben gezegd dat de operatie een nieuwe fase ingaat van meer gerichte oorlogsvoering, maar er was maandag geen onderbreking in de gevechten.

Vice-admiraal Daniel Hagari, een Israëlische militaire woordvoerder, zei dat een "andere mix van strijdkrachten" Hamas-strijders in het noorden achtervolgde, terwijl "intense operationele activiteit" zich concentreerde op centraal Gaza en rond de zuidelijke stad Khan Younis.

"Omgaan met zware gevechten in zowel het centrum als het zuiden," zei Hagari. "De gevechten zullen doorgaan tot 2024."

Israëlische troepen bombardeerden het oostelijke deel van Khan Younis en de centrale Gazastrook te midden van grondgevechten, zeiden bewoners.

De militaire vleugel van Hamas, de Al-Qassam Brigades, zei dat haar strijders raketten afvuurden op Tel Aviv als reactie op wat zij de "Zionistische slachtingen tegen burgers" noemde.

En in een verder teken dat de oorlog zich uitbreidt, doodde Israël maandag een topcommandant van Hamas' bondgenoot Hezbollah in Zuid-Libanon, zeiden bronnen die bekend zijn met de operaties van de groep.

Blinken vloog naar Tel Aviv na besprekingen in de Verenigde Arabische Emiraten en Saudi-Arabië om te proberen een uitweg te vinden uit het bloedigste hoofdstuk ooit van het decennialange Israëlisch-Palestijnse conflict. Het is zijn vierde missie naar de regio sinds oktober.

In een gesprek met verslaggevers na zijn ontmoeting met de Saoedi-Arabische kroonprins Mohammed bin Salman in de Saoedische oasestad Al Ula, zei Blinken dat hij nog steeds steun had gevonden onder Arabische leiders voor Israëls doel om de betrekkingen te normaliseren.

Maar dat vereist "dat er een einde komt aan het conflict in Gaza" en "een praktische weg naar een Palestijnse staat", zei Blinken, die zondag gesprekken voerde in Jordanië en Qatar.

De Saoedische kroonprins, de feitelijke heerser van het koninkrijk, benadrukte het belang van het stoppen van de vijandelijkheden en het smeden van een pad naar vrede, meldde het Saoedische staatspersbureau SPA.

SPA zei dat de kroonprins - die voor het uitbreken van de oorlog een toenadering tussen zijn land en Israël had geleid - de noodzaak onderstreepte om de legitieme rechten van het Palestijnse volk te waarborgen.

Israël, dat zegt te vechten voor zijn voortbestaan, beschuldigt Hamas ervan onder burgers te opereren. Hamas, dat gezworen heeft Israël te vernietigen, ontkent dit.

Het Israëlische offensief heeft tot nu toe 23.084 Palestijnen gedood, zeggen gezondheidsfunctionarissen in Gaza. Israël zegt dat Hamas nog steeds meer dan 100 gijzelaars vasthoudt van de 240 die het in zijn aanval op Israël gevangen heeft genomen.

GEVAARLIJKE GEVECHTSZONES

De Jordaanse koning Abdullah zei maandag dat "willekeurige agressie" en beschietingen nooit vrede of veiligheid kunnen brengen.

In zijn opmerkingen bij het Kigali Genocide Memorial in Rwanda zei hij: "Er zijn het afgelopen jaar meer kinderen omgekomen in Gaza dan in alle andere conflicten over de hele wereld. Van degenen die het overleefd hebben, hebben velen één of beide ouders verloren, een hele generatie wezen."

Het Israëlische leger zei dat het een wapenopslagplaats had gebombardeerd en een tunnelschacht had blootgelegd in centraal Gaza en dat het minstens 10 militante strijders had gedood in Khan Younis.

Het liet folders vallen op al Moghani in centraal Gaza en waarschuwde de bewoners om verschillende wijken te evacueren, waarvan het zei dat het "gevaarlijke gevechtszones" waren. Hamas zei dat een sluipschutter een Israëlische soldaat had gedood in centraal Gaza.

Bijna alle inwoners van Gaza zijn minstens één keer hun huis ontvlucht en velen blijven onderweg, vaak schuilend in geïmproviseerde tenten of onder dekzeilen.

Aziza Abbas, 57 jaar, kampeerde dicht bij de zuidelijke grens met Egypte en kon nergens anders heen na wat zij beschreef als bombardementen rond een school waar ze onderdak had gezocht nadat ze haar huis in het noorden had verlaten.

"Ze mogen ons hier doden, het maakt hen niet uit," vertelde ze aan Reuters, en ze zei dat ze Gaza niet wilde verlaten voor Egypte, dat de grens heeft gesloten uit angst voor een uittocht.