Het bezoek van Blinken aan Niger is het eerste bezoek van een Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken en een sterk blijk van steun voor een verarmde natie die relatief succes heeft geboekt bij het in bedwang houden van rebellengroepen en die een democratische overgang heeft weten te bewerkstelligen in een regio die vatbaar is voor staatsgrepen.
"Het zal levensreddende hulp bieden aan vluchtelingen, asielzoekers en anderen die te maken hebben met conflicten en voedselonzekerheid in de regio," zei Blinken in een verklaring over de nieuwe hulp, die naar Niger, Burkina Faso, Tsjaad, Mali en Mauritanië gaat, evenals naar Sahelische vluchtelingen in Libië.
De reis van Blinken is de laatste in een reeks bezoeken van Amerikaanse regeringsfunctionarissen aan Afrika, omdat Washington de banden wil aanhalen met een continent waar de invloed van China groot is en veel landen hartelijke betrekkingen onderhouden met Rusland.
Het door land ingesloten Niger en zijn buurlanden Mali, Burkina Faso, Nigeria en Tsjaad worstelen allemaal met het afweren van islamistische opstandelingen die duizenden mensen hebben gedood, miljoenen anderen op de vlucht hebben gejaagd en in sommige gevallen de controle over grote delen van het grondgebied hebben overgenomen.
Groepen die banden hebben met Al Qaeda en Islamitische Staat hebben tientallen aanslagen gepleegd in het zuidwesten van Niger, waaronder enkele waarbij tientallen Nigeriaanse soldaten werden gedood, maar het geweld heeft zich niet over het hele land verspreid zoals elders wel het geval is.
Kort na zijn landing in de hoofdstad Niamey ontmoette Blinken mensen die betrokken zijn bij een programma, dat deels gefinancierd wordt door de VS, om overlopers van extremistische groeperingen te ontwapenen en te rehabiliteren.
JUISTE KEUZES
Terwijl het geweld in Mali en Burkina Faso leidde tot militaire staatsgrepen en een verschuiving in allianties van Westerse landen naar Rusland, slaagde Niger in 2021 in een democratische machtsoverdracht en onderhield het soepele betrekkingen met het Westen.
"Wij denken dat ze de juiste keuzes maken om het soort bedreigingen aan te pakken die in de hele Sahel voorkomen. We proberen dus een positief voorbeeld te benadrukken," vertelde een hoge ambtenaar van het State Department aan verslaggevers.
De ambtenaar prees de president van Niger, Mohamed Bazoum, omdat hij zich uitsprak tegen de Russische privéhuurlingengroep Wagner, die door de junta van Mali is ingehuurd om opstandelingen te helpen bestrijden. Mali beschrijft het Wagner-personeel op zijn grondgebied als "trainers".
Blinken zei dat het gebruik van Russische huurlingen geen effectieve reactie op de onveiligheid is gebleken.
"We weten niet alleen dat dit slecht zal aflopen, we hebben al op een aantal plaatsen gezien dat het slecht afloopt," zei Blinken.
Een door Frankrijk geleide internationale troepenmacht is al tien jaar ter plaatse in Mali, maar is uit de gratie geraakt bij het Malinese leiderschap. Anti-Franse sentimenten nemen toe in Mali en verschillende andere voormalige Franse koloniën in West-Afrika.
Ghana heeft beweerd dat Burkina Faso ook huurlingen van Wagner heeft ingehuurd. De junta van Burkina Faso heeft dit bevestigd noch ontkend.
Toen duizenden Franse soldaten vorig jaar uit Mali werden gezet tijdens een geschil met de junta daar, verplaatsten ze hun basis naar Niger.
Blinken reisde naar Niger vanuit Ethiopië, waar hij woensdag een ontmoeting had met premier Abiy Ahmed en andere regeringsleden in een poging om de diplomatieke schade te herstellen die is veroorzaakt door de twee jaar durende oorlog in Tigray die in november eindigde.
