Andere kleinere munten daalden ook sterk toen een bredere verkoop van cryptocurrency's op gang kwam, die volgens handelaren en marktmakers zijn oorsprong vindt in zware verkoop op Aziatische beurzen met hefboomwerking.
De val volgde op een plotselinge duik vorige week die bitcoin uit een periode van relatieve stabiliteit schudde, waar de prijzen een aantal maanden rond de $ 6.500 hadden geschommeld.
Bitcoin zakte tot $4.327, de laagste koers sinds oktober 2017. Halverwege de middag handelde het rond de $4.750 op de Bitstamp-uitwisseling.
"We hadden gewacht op een uitbraak", zei Mati Greenspan, senior marktanalist bij eToro. "Wanneer je de prijs zo gestaag laat bewegen, had je veel stop-loss orders opgebouwd - en nu zie je ze geliquideerd worden."
Ripple's XRP
De dalingen van dinsdag vielen samen met bredere dalingen op de financiële markten. Europese aandelen daalden toen slechte retailresultaten en zwakte van Apple Inc Wall Street naar beneden trokken.
Bitcoin is dit jaar met meer dan 75 procent gedaald ten opzichte van de piek van $20.000 in december, toen kleine beleggers zich stortten op een van de grootste zeepbellen in de geschiedenis.
"CASINO MENTALITEIT"
Handelaren en marketmakers wijten de glijpartij van bitcoin aan de zware verkoop op beurzen met hefboomwerking in Azië, zoals het in Hongkong gevestigde OKEx en Bitmex. Er zijn maar weinig beurzen in het Westen die bitcoin uitlenen aan handelaren, waardoor de Aziatische beurzen populair zijn bij speculanten.
"De aanwezigheid van leverage maakt daghandelaren aangetrokken tot Aziatische markten," zei Michael Moro, CEO van Genesis Global Trading in New York, een van de grootste over-the-counter handelsdesks.
"Mensen die een hefboom van 100X riskeren, kunnen dat moeilijk als een investering zien - het is een casino-mentaliteit."
Anderen geven de schuld aan de vrees dat de "harde vork" van vorige week in bitcoin cash, waarbij een software-upgrade de op drie na grootste munt in twee aparte munten splitste, andere munten zou kunnen destabiliseren.
De prijs van bitcoin is vaak gevoelig voor debatten over hoe het onderliggende netwerk evolueert. Vorig jaar bleek de opschorting van een door grote ontwikkelaars en investeerders geplande hard fork een belangrijke katalysator voor de razendsnelle stijging van de prijs.
KEIHARDE FACTURERING
Mainstream beleggers hebben zich verre gehouden van bitcoin, omdat ze zich zorgen maakten over het gebrekkige toezicht door de regelgevende instanties en de onontwikkelde marktinfrastructuur, nog verergerd door de frequente koersschommelingen.
Dat gebrek aan betrokkenheid heeft ervoor gezorgd dat bitcoin moeite heeft om zijn reputatie waar te maken als iets dat een revolutie teweeg zal brengen in de financiële wereld. Het gebruik ervan als betaalmiddel is dit jaar verschrompeld.
Tegelijkertijd heeft de waardedaling van de bitcoin de vrees van regelgevers en centrale bankiers weggenomen dat de munt op een dag een risico zou kunnen vormen voor de financiële stabiliteit.
Volgens Coinmarketcap.com, een tracker van de sector, bedraagt de totale waarde van cryptocurrencies nu ongeveer 154 miljard dollar, een daling ten opzichte van een piek van ongeveer 800 miljard dollar in januari.
Voorstanders van cryptocurrency zeggen dat bitcoin nog jong is en dat prijsvolatiliteit te verwachten is. Velen voorspellen dat de behoefte aan virtuele valuta's die verder gaan dan het reguliere bankieren, langer zal duren dan eventuele prijsdalingen op korte termijn.
Aan het eind van de middag werden XRP en ether verhandeld rond respectievelijk $0,45 en $142 op de in Luxemburg gevestigde Bitstamp-uitwisseling.
"De euforie is gestorven en de prijzen hebben zich geconsolideerd met lagere dieptepunten en lagere hoogtepunten," zei Fawad Razaqzada, een analist bij Forex.com. "Veel mensen hebben hun interesse verloren."
