De minister van economie van de Bahama's, Michael Halkitis, vertelde aan Reuters dat een zogenaamde "schuld-voor-natuur"-ruil in de komende twee tot vier maanden van start zou gaan en zich zou richten op het verbeteren van het netwerk van mariene parken en beschermde gebieden van het land.
De minister-president van het land had eerder dit jaar al aangegeven dat er een overeenkomst in de maak was - de naburige Barbados, Belize en Ecuador hebben de afgelopen jaren allemaal een schuld-voor-natuurruil afgerond - maar de opmerkingen van Halkitis zijn de eerste concrete schets van het plan van de Bahama's.
Met de ruil is minder dan $500 miljoen aan schuld gemoeid. Het land heeft in totaal voor $2,9 miljard aan internationale obligaties uitstaan, wat betekent dat het nog steeds om meer dan 10% daarvan zou kunnen gaan.
"We hebben al veel beschermde zeegebieden. Dus de focus (van de schuldenruil) ligt niet zozeer op extra gebieden, maar op het verbeteren van het beheer van sommige gebieden die we al hebben," zei hij tijdens een interview in Londen. "Rond de herfst zult u er meer over horen".
De Bahama's hebben een sterke stimulans. Het richtte in 1958 het eerste beschermde land- en zeepark ter wereld op, Exuma Cays, dat meer dan 100.000 hectare oceaan beslaat en het op één na grootste koraalbarrièrerif van het westelijk halfrond herbergt.
Hoewel Halkitis door de gevoeligheid van de markt niet in staat was om een preciezere timing voor de ruil te geven, suggereert zijn advies dat ergens tussen eind augustus en 21 oktober, wanneer zowel de bijeenkomst van regeringsleiders van het Gemenebest in Samoa als de Biodiversiteits COP van de Verenigde Naties in Colombia begint, het meest waarschijnlijk lijkt.
De ruil zou mogelijk worden gemaakt door een kredietgarantie van de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank om de schuld te verminderen, zei Halkitis.
De eerste schuld-voor-natuurruil vond plaats in 1987 en sindsdien zijn er meer dan 100 deals gevolgd, hoewel het gebruik ervan om de schuld op de internationale obligatiemarkt te verminderen pas de laatste jaren van de grond is gekomen.
In het eenvoudigste geval wordt een deel van de schuld van een land opgekocht door een bank of gespecialiseerde investeerder en vervangen door een nieuwe, goedkopere "natuurobligatie", meestal met behulp van een kredietgarantie van een multilaterale ontwikkelingsbank.
Een deel van de besparingen die hierdoor worden gegenereerd, wordt vervolgens gebruikt voor natuurbehoud of projecten die gunstig zijn voor het milieu, zoals waterzuivering.
Een andere bron die betrokken is bij het plan van de Bahama's vertelde Reuters dat de non-profit The Nature Conservancy (TNC) - die een rol heeft gespeeld bij andere schuldenruil - het ontwerpwerk voor de deal op zich nam.
De schuld/BBP-ratio van de Bahama's steeg van iets meer dan 50% naar 75% nadat de COVID-19 pandemie haar vitale toerisme-industrie had getroffen. Volgens schattingen van kredietbeoordelaar S&P Global besteedt het land nu ongeveer 18% van zijn inkomsten aan het betalen van de rente op zijn leningen.
