De afgelopen 18 maanden hebben duizenden vrouwen een cultuur van pesterijen en misbruik in de mijnbouw, de economische motor van het land, en op andere werkplekken aan de kaak gesteld, wat tot publieke verontwaardiging en beloften van doortastende maatregelen van politici en bestuurders heeft geleid.

De zaak komt nu tot een hoogtepunt.

De politieke reactie op onthullingen over intimidatie op de werkplek is een heet hangijzer in de aanloop naar de nationale verkiezingen van 21 mei, nu de regerende conservatieve coalitie zelf is aangevallen door beschuldigingen van seksuele onfatsoenlijkheid en een slechte behandeling van een vermeende verkrachtingszaak in het parlementsgebouw in Canberra.

Ondertussen zetten de mijnbouwbedrijven zich schrap voor de publicatie volgende maand van een rapport van West-Australië over seksuele intimidatie bij hun bedrijven in de deelstaat, waarin naar verwachting ook de interne behandeling van klachten aan de orde zal komen.

"Overlevenden van seksueel wangedrag mogen niet langer in angst, schaamte of stilte leven," zei Elizabeth Broderick, een voormalige Australische commissaris voor seksediscriminatie. "Wanneer één vrouw spreekt, zullen anderen volgen. Ik roep degenen die leiding geven in de mijnbouw- en grondstoffensector op om te luisteren naar en te leren van deze verhalen en om op te treden met krachtige maatregelen."

Reuters interviewde zes vrouwen die zeiden dat zij in de afgelopen 18 maanden te maken hadden gehad met seksuele intimidatie of pesterijen op Australische mijnlocaties. De meeste van de vermeende incidenten vonden plaats nadat West-Australië in augustus jl. zijn met veel ruchtbaarheid omgeven onderzoek had ingesteld, waarbij de industrie werd aangemaand schoon schip te maken.

Kylie-Jayne Schippers, een keuken- en onderhoudsarbeidster in een afgelegen mijn die eigendom is van Adani Group werd in december 2021 ontslagen, twee dagen nadat zij een klacht had ingediend over seksuele intimidatie en pesterijen, waardoor zij naar eigen zeggen bang was om de gemeenschappelijke eetzaal van de mijn binnen te gaan, volgens kopieën van de klacht en de ontslagbrief die door Reuters zijn ingezien.

Schippers diende de formele klacht in bij haar werkgever, de Franse aannemer van diensten Sodexo, op 20 dec. en zei dat een onbekende een briefje in het kamp had laten rondgaan, waarin hij valselijk beweerde van haar afkomstig te zijn, met het aanbod om een mannelijke ingenieur seksuele gunsten te verlenen in ruil voor een gunstige behandeling.

Op 22 dec. werd zij ontslagen wegens "het niet opvolgen van redelijke en wettige leidinggevende instructies", volgens haar ontslagbrief van Sodexo. In de brief stond dat een onderzoek van haar klacht tot de conclusie leidde dat "er geen bevinding van pesterijen of intimidatie aannemelijk was".

"Ik was bang, had angst door het dak, depressie," zei Schippers, 48, eraan toevoegend dat de ervaring haar ertoe dreef de industrie te verlaten. "Ze hebben niets gedaan, behalve het onder het tapijt vegen en van me af geraken, zodat ze er niet mee te maken hebben."

Sodexo zei dat de klacht van Schippers "dringend werd onderzocht alvorens te worden opgelost", en dat haar "dienstverband later werd beëindigd om redenen die geen verband hielden met de grief".

Adani, dat zijn Australische eenheid Bravus heeft herdoopt, zei dat zijn personeel Schippers tijdens haar ervaring had bijgestaan en getuigenverklaringen had afgelegd voor het onderzoek van Sodexo. Maar aangezien het onderzoek was afgerond, "is dit nu een zaak voor de aannemer en de werknemer", voegde het eraan toe.

"GEEN ANGST, SCHAAMTE, STILTE

De mijnbouw schraagt de economie: de sector is goed voor 11% van de nationale productie en West-Australië levert meer dan de helft van het ijzererts van de wereld. De Carmichael-mijn van Adani in Queensland is een van de grootste onaangeboorde steenkoolreserves ter wereld.

Maar het personeelsbestand van 150.000 mensen in de sector bestaat voor het grootste deel - vijf-zesde - uit mannen, een verhouding die weinig verbeterd is sinds het begin meer dan een eeuw geleden.

Melissa McLellan, die toezichthoudster was bij de mijnbouwgigant BHP Group in West-Australië, zei dat zij in juni 2021 een klacht wegens discriminatie op grond van geslacht had ingediend, nadat zij gepasseerd was voor meer verantwoordelijkheden. Drie dagen later werd zij van haar taken ontheven voor een "fitness for work" assessment omdat zij er vermoeid uitzag, een potentieel veiligheidsrisico, volgens documenten en transcripties die door Reuters zijn ingezien.

"Het zijn baantjes voor de jongens," zei McLellan, 37, die in januari ontslag nam, wegens pesterijen. "Je bent gewoon tweederangs."

BHP zei dat McLellan's beschuldigingen van pesterijen en intimidatie onmiddellijk werden onderzocht en "niet gegrond" bleken te zijn. Een woordvoerder voegde eraan toe dat het bedrijf zich inzet om een veilige omgeving te creëren voor mensen om zich uit te spreken "en wij betreuren het dat mevrouw McLellan geen positieve ervaring met ons heeft gehad".

De meeste vrouwen die met Reuters spraken, onder wie McLellan en Schippers, zeiden dat hun advocaten schadeclaims tegen de bedrijven in kwestie hadden ingediend bij de Fair Work Commission, een nationaal tribunaal voor de werkplek, of bezig waren die in te dienen.

De FWC weigerde commentaar te geven op individuele gevallen.

Dergelijke gevallen betreffen slechts een fractie van het aantal werknemers in de bedrijfstak. Zij sluiten echter aan bij een in februari gepubliceerd rapport van de grootste mijnbouwonderneming Rio Tinto over haar eigen cultuur, waarin een omgeving van pesterijen, intimidatie en racisme wordt beschreven - misbruik dat door CEO Jakob Stausholm als "systematisch" wordt omschreven.

Uit dat onderzoek, dat werd uitgevoerd door de voormalige commissaris voor discriminatie Broderick en dat gebaseerd was op de ervaringen en meningen van meer dan 10.000 werknemers, bleek dat bijna 30% van de vrouwen te maken had gehad met seksuele intimidatie op het werk, waarbij 21 vrouwen aangifte deden van daadwerkelijke of poging tot verkrachting of aanranding.

VROUWELIJKE KIEZERS OP DE VOORGROND

De politieke reactie van het land op seksuele intimidatie en discriminatie ligt stevig onder de publieke loep.

Politieke commentatoren zeggen dat een nationale furore over intimidatie en discriminatie op de werkplek een belangrijke oorzaak is van de daling van de steun voor de regering van premier Scott Morrison onder vrouwen, waarbij politici van de oppositie en campagnevoerders voor gelijkheid de regering ervan beschuldigen terug te deinzen voor noodzakelijke hervormingen.

Begin 2021 waren de vrouwelijke kiezers evenredig verdeeld tussen de regering en de oppositiepartij Labor. In april van dit jaar was minder dan 40% van de vrouwen van plan om op de regering van premier Scott Morrison te stemmen, volgens opiniepeiler https://bit.ly/3LX7AH2 Roy Morgan.

De zaak van de vermeende verkrachting in het parlement, waarbij een voormalig staflid ervan beschuldigd is in maart 2019 een collega in een ministerskamer seksueel te hebben aangerand, heeft in het hele land protesten uitgelokt. Morrison en de regering hebben daarop een openbare verontschuldiging aangeboden voor de behandeling van vrouwen in Australië.

De voormalige stafmedewerker ontkent de beschuldiging en de zaak komt later dit jaar voor de rechter.

Voorstanders van gelijke behandeling willen dat mijnbouwbedrijven hun bevoegdheid wordt ontnomen om intern klachten over pesterijen en seksuele intimidatie te onderzoeken, en dat in plaats daarvan een onafhankelijke toezichthoudende instantie wordt opgericht.

De federale regering heeft in 2020 enkele aanbevelingen van de Commissaris voor Seksuele Discriminatie opgevolgd om pesterijen op de werkplek hard aan te pakken, maar niet alle, en zegt dat de bestaande wetten al veel soorten klachten moeten dekken.

De Minerals Council of Australia, een organisatie van de industrie, zegt dat zij er voorstander van is om de Australian Human Rights Commission de bevoegdheid te geven om seksuele discriminatie op de werkplek te onderzoeken, maar met "zorgvuldig gedefinieerde" parameters om procedurele eerlijkheid te garanderen en reputatieschade te voorkomen.

Een procedure voor mensen om van de Fair Work Commission een "stop seksuele intimidatie"-bevel te krijgen - vergelijkbaar met een straatverbod - tegen vermeende overtredende partijen op een werkplek is ondoeltreffend gebleken sinds het in november van start ging.

In de eerste drie maanden van het bestaan van het programma hebben 17 mensen de bevelen aangevraagd, maar geen enkele werd toegekend, vertelde de Commissie aan Reuters, de eerste keer dat die cijfers publiekelijk bekend zijn gemaakt.

Een woordvoerder van de FWC weigerde commentaar te geven op de reden waarom zij geen enkel anti-seksueel intimidatiebevel had uitgevaardigd, maar merkte op dat sommige klachten "nog open kunnen staan of kunnen zijn afgerond zonder dat een bevel is uitgevaardigd ... of zijn ingetrokken".

Karen O'Connell, professor in de rechten aan de University of Technology, die de regeringscommissie adviseerde die de invoering van de bevelen had aanbevolen, zei dat de bevelen te beperkt waren omdat zij niet ingrepen wanneer een klager ontslag had genomen of wanneer een beschuldigde intimidator naar een andere plaats in het bedrijf was overgeplaatst.

"Die bevelen tot stopzetting van seksuele intimidatie zijn nog steeds erg belangrijk en zij moeten bestaan, maar zij zullen niet de overgrote meerderheid van situaties dekken waarin mensen verkeren wanneer zij seksueel worden geïntimideerd," zei O'Connell, en hij voegde eraan toe dat wetten die bedrijven een "positieve plicht" opleggen om een veilige omgeving te creëren, doeltreffender zouden zijn.

"Het is belachelijk om van een individu te eisen dat hij opstaat en dat hele systeem zelf op zich neemt."

($1 = 1,4370 Australische dollar)