Aspen produceert momenteel vaccins voor Johnson & Johnson en heeft in maart een overeenkomst gesloten voor de productie, prijs en verkoop van de eigen merkversie van de injectie voor de Afrikaanse markten.

Die deal werd beschouwd als een doorbraak voor een continent dat gefrustreerd is door de trage westerse aalmoezen. Maar terwijl slechts een vijfde van de volwassenen in Afrika volledig gevaccineerd is, volgens de Afrikaanse Centra voor Ziektebeheersing en Preventie, is de vraag naar injecties uitgebleven.

Aspen heeft geen bestellingen voor haar Aspenovax-vaccin gehad, en het is niet mogelijk de toekomstige vraag van J&J te voorspellen, vertelde Stavros Nicolaou, Senior Executive van de Aspen Group, aan Reuters, waardoor de toekomst van haar jaarlijkse produktiecapaciteit van 450 miljoen doses in twijfel wordt getrokken.

"Het punt hier is dat wij niet weten of wij nog meer bestellingen van J&J zullen krijgen. Maar wij produceren wat wij momenteel in bestelling hebben," zei hij.

Er zijn "intensieve" besprekingen gaande met J&J en met bilaterale organisaties om spoedig orders te krijgen, voegde Nicolaou eraan toe. Zonder die bestellingen, zei hij, zou Aspen kunnen besluiten om over te schakelen op de produktie van anesthetica of andere steriele produkten.

J&J vertelde Reuters dat zijn behoefte aan door Aspen geproduceerde vaccindoses afhankelijk is van de wereldwijde vraag.

"Dit jaar zijn de definitieve hoeveelheden en de leveringsschema's voor ons vaccin afgestemd op de evoluerende behoeften van de landen, afhankelijk van hun vaccinatiebehoeften en hun capaciteit om vaccins op verschillende tijdstippen op te nemen," zei het bedrijf.

Nicolaou waarschuwde dat kritischer dan de bevoorradingseisen van J&J de noodzaak was om de bestellingen voor Aspen's eigen Aspenovax op gang te brengen.

Het grootste deel van de COVID-19 productielijnen van het bedrijf was bedoeld om Aspenovax voor Afrika te produceren. De aanvankelijke plannen van het bedrijf waren erop gericht de jaarlijkse capaciteit op te voeren tot 700 miljoen doses in februari en een verdere uitbreiding tot een miljard doses om aan de verwachte vraag te voldoen.

Haar bestaande Aspenovax-productielijnen liggen momenteel echter stil.

"Wij kunnen natuurlijk niet tot in het oneindige met leegstaande lijnen doorgaan. En wij zouden snel orders moeten krijgen of moeten pivoteren," zei Nicolaou.