Messina Denaro, 60 jaar, was de meest gezochte maffiabaas van Italië en was al drie decennia op de vlucht. Hij was bij verstek veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf voor zijn rol in de moorden op de anti-maffia aanklagers Giovanni Falcone en Paolo Borsellino in 1992.

Zijn arrestatie komt bijna 30 jaar na de arrestatie van Salvatore "Toto" Riina, Cosa Nostra's grootste figuur van de 20e eeuw, en is de laatste stap in de pogingen om de historische leiding van de groep te ontmantelen.

Deskundigen beschrijven Cosa Nostra, waarvan de bekendheid is vergroot door films als "The Godfather", als een noodlijdende misdaadgroep die te kampen heeft met verschillende problemen, waaronder concurrentie op de zeer lucratieve drugsmarkt.

Hoewel Cosa Nostra de controle over zijn Siciliaanse grondgebied en het vermogen om te infiltreren in de bredere economie behoudt, is hij in de drugshandel verdrongen door groepen zoals de Calabrische 'Ndrangheta.

"Messina Denaro was de laatste godfather, hij vertegenwoordigde alle geheimen van Cosa Nostra. Het is het einde van een mythe en de organisatie zal dit moeten verwerken," zei Anna Sergi, een expert in georganiseerde misdaad aan de Essex Universiteit in Engeland.

Sergi zei dat het niet duidelijk was wie Messina Denaro zou vervangen in wat nu een meer gefragmenteerde maffia is.

"Als Cosa Nostra opnieuw het leiderschap wil opbouwen dat het in het verleden had, heeft het richtlijnen nodig, maar er zijn geen grote leiders meer," zei Sergi tegen Reuters, eraan toevoegend dat zij verwacht dat de groep zal proberen de banden met clans in de Verenigde Staten te herstellen.

LICHT WERPEN OP BLOEDBADEN

Messina Denaro behoorde tot de bedenkers van de bommenstrategie van Cosa Nostra in het begin van de jaren '90, die nationale verontwaardiging teweegbracht en politici dwong om op te treden, door golven van anti-maffiawetten in te voeren en honderden arrestaties te verrichten.

"Die 'oorlogsverklaring' aan de staat betekende zeker een verzwakking van de organisatie die andere groepen, zoals de 'Ndrangheta, in de kaart speelde", aldus Federico Cafiero De Raho, voormalig nationaal antimaffia-officier van justitie en parlementslid bij de oppositiebeweging 5-Star.

Elke onthulling van Messina Denaro over de activiteiten van de groep - waaronder bomaanslagen in 1993 in Florence, Rome en Milaan waarbij 10 mensen omkwamen - zou een verdere belangrijke ontwikkeling kunnen zijn.

"Voor zover bekend speelde hij een rol bij de bomaanslagen en verdere ontwikkelingen zijn mogelijk", aldus Gian Carlo Caselli, die ten tijde van de arrestatie van Riina hoofdaanklager was in Palermo.

Riina en Bernardo Provenzano, de twee belangrijkste leiders van de Corleonesi-clan, weigerden na hun arrestatie te praten met onderzoekers, maar andere belangrijke leden van de organisatie doorbraken wel de zwijgcode.

Federico Varese, hoogleraar criminologie aan de Universiteit van Oxford, zei dat het feit dat Messina Denaro - een inwoner van een stad in het westen van Sicilië - was gearresteerd in de hoofdstad van het eiland, Palermo, veel zegt over hoe Cosa Nostra nog steeds werkt.

"Maffia's zijn echt niet mondiaal, vloeibaar," vertelde hij aan Reuters. "Integendeel, ze zijn erg geworteld in hun grondgebied en voortvluchtigen die een soort controle en rol in de organisatie willen behouden, hangen rond op de plaats waar ze actief zijn."