Werkgevers in zeehavens aan de westkust hebben maandag de druk opgevoerd op de vakbonden die 22.000 werknemers vertegenwoordigen. Zij proberen een groter deel van de recordwinsten binnen te halen die werden gemaakt toen de vrachtzendingen tijdens de pandemie een hoge vlucht namen.

De havens aan de westkust, die zich uitstrekken van Californië tot de staat Washington, zijn van cruciaal belang voor de toeleveringsketens en de economie van de VS. Werknemers bij deze handelspoorten zitten al sinds juli zonder contract en de onderhandelingen - die nu in hun eindfase zitten - zijn hun 13e maand ingegaan.

De Pacific Maritime Association (PMA), die terminalexploitanten vertegenwoordigt die banden hebben met de rederijen die een flinke financiële meevaller hebben gehad door COVID-19, zei dat de havenactiviteiten in Los Angeles, Long Beach en Seattle zondag verstoord werden door een tekort aan arbeidskrachten.

Volgens zeehavenexploitanten zijn de weekendactiviteiten in veel Amerikaanse zeehavens beperkt. Toch hebben verschillende havenexploitanten bevestigd dat een tekort aan arbeidskrachten het werk tijdens de besprekingen heeft vertraagd of stilgelegd. Schepen hebben bijvoorbeeld vertraging opgelopen bij het aanmeren in de nummer 1 containerhaven in Los Angeles/Long Beach, door een gebrek aan "lashers" die containers aan boord van schepen vastzetten en ontgrendelen.

Arbeidsconflicten en klachten over de impact ervan zijn niet ongewoon in de laatste fases van de onderhandelingen, terwijl beide partijen naar een hefboom zoeken. Vermoeide klanten lobbyen bij de Amerikaanse president Joe Biden om tussenbeide te komen in de impasse nu het hoogseizoen voor de scheepvaart nadert en de droogte die het Panamakanaal bedreigt het omleiden van vracht naar rivaliserende havens aan de oostkust moeilijker en duurder maakt.

De International Longshore and Warehouse Union (ILWU) weigerde maandag commentaar te geven.

Op zaterdag zei de internationale voorzitter van de vakbond, Willie Adams, dat "de havens aan de westkust open zijn terwijl we blijven werken onder onze verlopen collectieve arbeidsovereenkomst". Hij herhaalde dat de vakbond van plan is om tot een overeenkomst te komen.

Een week geleden zei Adams dat de vakbond geen genoegen zou nemen met een pakket dat de leden niet compenseert voor het riskeren van hun gezondheid terwijl de werkgevers er financieel beter van worden.

Amerikaanse spoorwegarbeiders - die ook kritiek waren tijdens de pandemie - hebben onlangs een contract gekregen dat een verhoging van 24% over vijf jaar inhoudt. Amerikaanse wetgevers en president Biden kwamen tussenbeide om die deal af te ronden. (Verslaggeving door Lisa Baertlein in Los Angeles en Kannaki Deka in Bengaluru; Bewerking door Maju Samuel)