Vorige maand, kort voordat de Russische president Vladimir Poetin zijn troepen naar Oekraïne stuurde, verklaarden hij en de Chinese president Xi Jinping in Peking een "grenzeloos" partnerschap, met de belofte om meer samen te werken tegen het Westen.

Peking heeft geweigerd zich aan te sluiten bij de Westerse landen in hun veroordeling van wat Moskou een "speciale militaire operatie" noemt, terwijl het ook alle partijen opriep tot terughoudendheid.

De Chinees-Russische handel is in 2021 met 35% gestegen tot 146,9 miljard dollar, zo blijkt uit Chinese douanegegevens, een trend die waarschijnlijk nog zal worden versterkt door ingrijpende nieuwe sancties die Rusland van de westerse markten afsnijden.

Een verschuiving in de handelsstromen broeit al sinds de Russische annexatie van de Krim bij Oekraïne in 2014, zei Tom James, chief executive van TradeFlow Capital Management in Singapore, een handelsfinancieringsfonds.

"Rusland is al in renminbi met China gaan handelen," zei hij, eraan toevoegend dat banken met elkaar zaken kunnen doen buiten het SWIFT-netwerk om - waarvan Moskou nu geblokkeerd is - en Peking zou daar veel profijt van kunnen hebben, hoewel niet zonder risico's.

Iets meer dan een kwart van de Chinese export naar Rusland werd in de eerste helft van 2021 in yuan afgewikkeld, tegen slechts 2% in 2013, nu beide landen de afhankelijkheid van de dollar proberen te verminderen.

"De X-factor zijn tarieven en sancties of quota, als die worden ingesteld, in termen van hoeveel Russische producten landen bereid zijn te nemen," zei James. "Het roept nu al iets van een protectionisme op van landen voor voedselzekerheid."

DRUK

De financiële markten zijn in rep en roer door de vrees dat een blok Rusland-China te maken zou kunnen krijgen met represailles van de VS, waarbij de Chinese aandelen tot de slechtst presterende behoren sinds het begin van de invasie in Oekraïne op 24 februari.

China's Shanghai Composite index en de Hang Seng van Hong Kong hebben elk ongeveer 6% verloren sinds het begin van de oorlog. Dat staat tegenover een winst van ongeveer 1% voor aandelen wereldwijd en 1,6% voor de S&P 500.

De tot nu toe stabiele Chinese munt begint ook flitsen van kwetsbaarheid en volatiliteit te vertonen en bereikte dinsdag een laagste koers in drie maanden.

"De druk is op het ogenblik erg groot," vertelde een Chinese regeringsadviseur aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit.

"Het is pragmatisch om wat olie en gas van Rusland te kopen, maar iedereen houdt je in de gaten," zei hij. "Wij willen Rusland niet voor het hoofd stoten, maar tegelijkertijd is het moeilijk om niet de kant van de meerderheid van de landen te kiezen."

En China's handel met Rusland staat in het niet bij wat het met westerse landen doet. De handel van China bedroeg vorige maand in totaal $137 miljard met de Europese Unie en $123,3 miljard met de Verenigde Staten, maar slechts $26,4 miljard met Rusland.

Gevraagd naar de risico's die Peking zou kunnen lopen als het Moskou economische hulp biedt, waaronder sanctie-terugslag, zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring tegen Reuters: "China en Rusland zullen de normale economische en handelssamenwerking blijven uitvoeren in een geest van wederzijds respect, gelijkheid en wederzijds voordeel."

Maar de druk op de wereldhandel als gevolg van de oorlog is al duidelijk zichtbaar in exportverboden en knelpunten in de aanvoerketen.

Materialen van Indonesische steenkool tot Egyptische peulvruchten en vegoils zijn niet beschikbaar voor buitenlandse verkoop.

De kopers van levensmiddelen proberen rijst te vinden om de Oekraïense en Russische tarwe te vervangen, er dreigt een tekort aan meststoffen omdat de wereld is afgesneden van de Russische potas - een belangrijk ingrediënt - en er lijkt weinig animo te zijn om het gemondialiseerde systeem te repareren.

In plaats daarvan zijn er aanwijzingen voor een nieuwe orde, waarbij de Russische export van grondstoffen en energie afzet vindt in China en India, terwijl Australische mineralen en gas in Europa terechtkomen.

VOORZICHTIG

Morgan Stanley strateeg Jonathan Garner zei in een recente podcast dat hij voorzichtiger was wat India en China betreft en dat hij op zoek was naar blootstelling aan Australië als exporteur die op één lijn ligt met bronnen van mondiaal kapitaal en dus minder vatbaar is voor de terugtrekking daarvan.

India, dat Russische militaire uitrusting koopt, overweegt een bod te doen op goedkope Russische ruwe olie en onderzoekt volgens bankbronnen de mogelijkheid om een betalingsmechanisme op te zetten voor de roepie-roebel handel.

De beslissingen in China, de grootste exporteur ter wereld, kunnen aanzienlijke geld- en goederenstromen op gang brengen buiten het door de dollar gedomineerde systeem om - iets wat Peking al een decennium lang probeert te doen.

"In wezen creëren zij hun eigen operationele platform, dat anders is dan de afgelopen 70 jaar ... van het door de V.S. geleide mondiale kapitaalsysteem," zei George Boubouras, hoofd research bij K2 Asset Management, dat wereldwijd belegt vanuit Melbourne.

Deze week meldde de Wall Street Journal dat de besprekingen tussen China en Saoedi-Arabië over het verhandelen van olie tegen yuan in plaats van dollars in een stroomversnelling waren gekomen, misschien een stap voorwaarts in de pogingen om de yuan als handels- en reservevaluta te promoten.

Reuters kon het bericht niet bevestigen.

China houdt de teugels van de yuan echter strak in handen en het gebruik ervan als reservevaluta blijft bescheiden.

De meeste marktdeelnemers betwijfelen ook dat China plotseling van zijn westerse exportmarkten zou worden uitgesloten, maar in het marktcommentaar is een duidelijke smaak van een epochale verandering te bespeuren.

"Als deze crisis (en oorlog) voorbij is, zou de Amerikaanse dollar veel zwakker moeten zijn en omgekeerd de renminbi veel sterker," zei Strateeg Zoltan Pozsar van Credit Suisse in een nota waarin hij een "regime shift" schetste als China Russische grondstoffen koopt.

Diego Parrilla, die Quadriga Igneo beheert, een fonds van $150 miljoen dat bedoeld is om van onrust te profiteren, denkt er heel anders over, en gokt erop dat de yuan daalt naarmate de handel versplintert en China steeds meer drukt of leent om zijn economie te ondersteunen.

"Er is geen weg terug van hier. Rusland gaat naar het Oosten, niet naar het Westen... Ik denk dat het gedaan is met de globalisering zoals wij die kennen, en dat wij ons in een de-facto bipolaire wereld bevinden," zei hij.