Oekraïne sloeg vorige week toe in twee gebieden langs het zuidoostelijke front toen het aan de belangrijkste fase van zijn langverwachte operatie begon. Het land meldde zeven heroverde dorpen, maar leed ook verliezen, waaronder Westerse infanteriegevechtsvoertuigen en tanks.

"Aan beide kanten komt het vooral aan op uitputting," zei Rob Lee, een senior fellow aan het Foreign Policy Research Institute en een van de analisten die verliezen aan beide kanten hebben gerapporteerd op basis van satelliet- en fotografisch bewijs.

"Het risico voor hen (de Oekraïners) is dat ze, voordat ze die (Russische) verdedigingslinie bereiken, te veel uitputting incasseren en dat het te moeilijk zal zijn om die linie te doorbreken en uit te buiten."

President Volodymyr Zelenskiy heeft gezegd dat Westerse uitrusting zoals gevechtstanks en pantservoertuigen moeten helpen om de levens van Oekraïense soldaten te beschermen.

Rusland heeft duizenden verdedigingsposities voorbereid vanaf de rand van West-Rusland tot aan de bezette Krim aan de Zwarte Zee, waaronder mijnenvelden, antitank greppels, rijen betonnen "drakentanden" versperringen en loopgraven.

De posities, die Reuters in april met behulp van satellietbeelden heeft bekeken, zijn sterk geconcentreerd in het strategisch belangrijke zuiden, waar Kiev mogelijk de brug van Rusland naar de Krim wil afsnijden en de troepen van het Kremlin wil opsplitsen.

Oekraïne, dat het grootste deel van zijn tegenoffensieve troepen in de coulissen heeft staan, kan kijken waar Moskou troepen inzet om zijn linies te versterken en kan toeslaan in dunner verdedigde gebieden, waaronder in het oosten, aldus militaire analisten.

"Oekraïne heeft keuzes," zei Ben Barry, senior fellow voor landoorlogsvoering aan het International Institute for Strategic Studies.

"Het kan geen strategische verrassing bereiken, maar het zal zijn uiterste best doen om operationele en tactische verrassing te bereiken. Dat zal gepaard gaan met verhulling, camouflage, misleiding en verkeerde informatie, die ze afgelopen herfst met veel succes hebben gebruikt."

De strategie van Moskou in het zuiden is er waarschijnlijk op gericht om zoveel mogelijk Oekraïense slachtoffers te maken voordat Kiev de 10-15 km verderop gelegen Russische verdedigingslinie kan bereiken, aldus Lee.

"Het heeft geen zin om daar tot de dood te vechten of omsingeling te riskeren," zei hij.

KWESTIES VAN MOMENTUM

Oekraïne bereidt zich al minstens zes maanden voor op het tegenoffensief na de herovering van de grote zuidwestelijke stad Kherson in november, een deel van de regio Kharkiv in september en het terugdrijven van de Russische troepen uit de buurt van Kiev in april.

Het leger creëerde 12 pantserbrigades voor de operatie, waarvan er negen door het Westen werden getraind en uitgerust, zeggen analisten. Een brigade bestaat gewoonlijk uit minstens 3.500-4.000 manschappen. Oekraïne heeft gezegd dat het acht aanvalsbrigades van 40.000 soldaten heeft gevormd die door het Ministerie van Binnenlandse Zaken zijn opgeleid.

Konrad Muzyka, een in Polen gevestigde militaire analist die de oorlog op de voet volgt, zei dat tot nu toe slechts drie van de 12 brigades in het zuidoosten in gevecht zijn geweest.

De belangrijkste aanvallen vonden plaats in de buurt van de door Kiev gecontroleerde stad Orikhiv in de regio Zaporizhzhia en Velyka Novosilka in de regio Donetsk, ongeveer 80 km naar het oosten.

Deze aanvallen kunnen erop wijzen dat de Oekraïense generaals hun oog laten vallen op Tokmak, een bezette stad in de regio Zaporizzië op ongeveer 25 km van de frontlinie. Nog eens 50 km verderop ligt de stad Melitopol. Beide nederzettingen zijn zwaar versterkt.

In de buurt van Velyka Novosilka bevrijdde Oekraïne een cluster van vier dorpen, waaronder twee die Reuters dinsdag en woensdag bezocht, en twee andere in de buurt, zei onderminister van Defensie Hanna Maliar op maandag.

Troepen zijn tot 6,5 km opgerukt en hebben 90 vierkante km in beslag genomen, zei ze over grond langs een 100 km lang stuk van de zuidelijke frontlinie. Op woensdag meldde ze dat er de afgelopen 24 uur in verschillende gebieden nog meer vooruitgang was geboekt van 300-350 meter.

"Aanvankelijk deden ze het vrij goed," zei Muzyka.

"Mijn grootste zorg na vijf of zes dagen in deze hoofdfase is dat de vooruitgang gestopt lijkt te zijn. Het momentum dat ze in de eerste paar dagen hebben opgebouwd, is in wezen nu verdwenen en we weten niet hoe dat komt."

Maliar heeft ook vooruitgang gemeld op de flanken van de oostelijke stad Bakhmut, die Rusland vorige maand zei te hebben veroverd. Militaire analisten achtten het onwaarschijnlijk dat dit de focus van het Oekraïense hoofdoffensief zou worden.

Het tegenoffensief wordt bemoeilijkt door het gebrek aan luchtmacht in Oekraïne. Kiev heeft maandenlang bij het Westen gelobbyd om F-16 gevechtsvliegtuigen te leveren, maar het duurt nog minstens enkele maanden voordat die worden ingezet.

Kiev heeft een informatiestop ingesteld om de operationele veiligheid te bevorderen, waardoor onafhankelijke beoordelingen van het slagveld moeilijk zijn. Vladimir Poetin uit Rusland heeft de aanval van Kiev tot nu toe afgedaan als een mislukking met zware verliezen.

Op beelden die door Russische militaire bloggers werden gedeeld, waren verwoeste of beschadigde Amerikaanse Bradley infanteriegevechtsvoertuigen en Leopard 2 tanks te zien, de belangrijkste onderdelen van de militaire hulp die het Westen voor het tegenoffensief had gestuurd.

Muzyka schatte dat Oekraïne tot 15% van zijn Bradley-voertuigen en een paar procent van zijn Leopards kan hebben verloren, hoewel het mogelijk was dat Oekraïense troepen enkele van deze voertuigen hadden teruggevonden en ter reparatie hadden opgestuurd.

Militair analist Jack Watling schreef voor de RUSI denktank dat het nog te vroeg was om te zeggen of het offensief geslaagd of mislukt was.

"We moeten ons onthouden van voorbarige uitspraken over succes of mislukking," zei hij.