Lecanemab is een antilichaam dat giftige klonten van een eiwit genaamd amyloïde bèta, die zich ophopen in de hersenen van patiënten met Alzheimer, aanpakt en verwijdert. De resultaten van het onderzoek met 1.800 patiënten dat dinsdag werd vrijgegeven, toonden overtuigend aan dat dit ook de voortgang van de geestdodende ziekte vertraagt.

Bij vrijwilligers met milde cognitieve stoornissen en beginnende dementie vertoonde het medicijn een vermindering van 27% van de cognitieve achteruitgang na 18 maanden, vergeleken met degenen die een placebo kregen.

Dat komt neer op ongeveer zes extra maanden waarin zij een maaltijd kunnen koken, een computer kunnen gebruiken of hun rekeningen kunnen betalen, aldus Dr. Christopher Van Dyck, directeur van de Alzheimer's Disease Research Unit aan de Yale School of Medicine.

Wetenschappers zijn al begonnen te discussiëren of het voordeel stevig genoeg is. Maar voor veel Alzheimer-onderzoekers suggereren de bevindingen dat het mogelijk is om achteruitgang helemaal te voorkomen.

"Het roept de vraag op wat er gebeurt als je ingrijpt wanneer er nog maar minimale hersenschade is aangericht?" aldus Van Dyck.

Er wordt gewerkt aan het beantwoorden van die vraag in een proef genaamd AHEAD, een publiek-private samenwerking met Eisai, Biogen, de National Institutes of Health en het Amerikaanse Alzheimer's Clinical Trial Consortium. Het wereldwijde onderzoek, dat op 100 locaties plaatsvindt, test lecanemab van Eisai bij mensen die een verhoogd amyloïdgehalte in de hersenen hebben maar cognitief nog normaal zijn.

"Plotseling wordt de relevantie van de AHEAD-studie echt, echt versterkt door deze resultaten," zei Van Dyck.

De bevindingen waren vooral aangrijpend voor Dr. Reisa Sperling, directeur van het Center for Alzheimer Research and Treatment van de Brigham and Women's en Massachusetts General ziekenhuizen in Boston, die het onderzoek leidt.

Sperling en collega's selecteerden lecanemab in 2019 deels op basis van het veiligheidsprofiel van het medicijn en het vermogen om amyloïde uit de hersenen te verwijderen, zoals aangetoond in een eerdere tussentijdse studie. Op dat moment was de werkzaamheid van het medicijn minder duidelijk.

"Ik heb de afgelopen tweeënhalf jaar een beetje mijn adem ingehouden ... dus het was spannend om deze resultaten te zien," zei ze.

Sperling zei dat ze zich bewust is van het debat over de vraag of het voordeel van 27% zinvol genoeg is voor mensen met een ziekte in een vroeg stadium, maar voor mensen die nog symptomen moeten ontwikkelen, zou die vermindering een ommekeer zijn.

"Als we dezelfde vertraging zouden zien in het preklinische stadium van de ziekte van Alzheimer, zouden de meeste mensen in hun leven geen dementie ontwikkelen - of in ieder geval een aanzienlijk deel niet," zei ze.

De AHEAD-studie, die in juli 2020 begon met de inschrijving van 1400 gezonde volwassenen in de leeftijd van 55 tot 80 jaar, bestaat uit twee zusterstudies, verdeeld op basis van de hoeveelheid amyloïde in de hersenen. Degenen met lagere hoeveelheden amyloïd zullen minder vaak behandeld worden, terwijl degenen met meer verhoogde niveaus vaker gedoseerd zullen worden.

In eerste instantie worden vrijwilligers gescreend op de aanwezigheid van amyloïd met een bloedtest van C2N Diagnostics, een gespecialiseerd diagnostisch bedrijf uit St. Degenen die positief testen, ondergaan vervolgens een speciale beeldvormingstest voor de hersenen om de aanwezigheid van amyloïd te bevestigen.

Het gebruik van deze screeningstest heeft het aantal dure beeldvormingstests al met de helft verminderd, aldus Sperling.

Zij en haar collega's overwegen ook om een bloedtest toe te voegen om te zoeken naar abnormale vormen van een ander eiwit dat verband houdt met Alzheimer, tau genaamd.

Sperling is van plan om dit najaar op een bijeenkomst van Alzheimer gegevens te presenteren waaruit blijkt dat de niveaus van deze vorm van tau, p-tau217 genaamd, in het bloed even vroeg of zelfs eerder stijgen dan amyloïde bij mensen die pre-symptomatisch zijn voor de ziekte van Alzheimer.

"Dat is echt belangrijk vanuit wetenschappelijk oogpunt. Het zegt voor mij dat het ophopen van amyloïde al voor de symptomen tau verandert," zei ze.

EEN GROTER EFFECT

Bij sommige cognitief normale mensen stapelt tau zich op in delen van de hersenen, zelfs voordat mensen tekenen van achteruitgang vertonen, aldus Sperling. En sommige mensen met hoge niveaus van zowel amyloïde als tau die zich door de hersenen hebben verspreid, vertonen zeer vroege veranderingen in hun prestaties bij geheugentests.

"Deze mensen zijn allemaal cognitief normaal, omdat ze dat moesten zijn om mee te mogen doen aan het onderzoek. Maar als ze amyloïde bèta en tau hebben, zijn ze niet zo normaal als de mensen die alleen amyloïde bèta hebben," zei ze.

Sperling gelooft dat de bloedtesten samen nauwkeurig zullen voorspellen of mensen zonder symptomen van Alzheimer al abnormale niveaus van amyloïde in hun hersenen hebben.

Een team aan de Washington University School of Medicine in St. Louis test lecanemab bij mensen met een erfelijke vorm van Alzheimerdementie, samen met een anti-tau-middel van Eisai genaamd E2814.

"Er is een goede reden om aan te nemen dat de twee samen werken, en als we ze allebei kunnen treffen, hebben we een groter effect dan een van de twee alleen," zei Dr. Randall Bateman, die het onderzoek leidt.

Sperling zei in haar onderzoek dat mensen die zowel amyloïde als tau in hun hersenen hebben "niet lang normaal blijven".

Volgend jaar hoopt ze een onderzoek te starten waarin zowel anti-amyloïde als anti-tau middelen worden getest bij mensen met de preklinische ziekte van Alzheimer, "omdat ik denk dat mensen een risico lopen zodra ze ook maar een beetje tau hebben."

De AHEAD-studie is pas op een derde van de weg door het inschrijvingsproces, dat gedeeltelijk werd vertraagd door de COVID-pandemie. Sperling hoopt dat de resultaten van de lecanemab studie meer mensen zullen aanmoedigen om zich in te schrijven.

"Ik denk dat we op de goede weg zijn," zei ze. "Nu moeten we het bewijzen."