De groene ambities van de ECB staan in de belangstelling nadat bestuurslid Isabel Schnabel deze week zei dat de bank meer inspanningen moet leveren om klimaatvriendelijker te worden.

Maar andere beleidsmakers van centrale banken, waaronder die van de ECB en de Amerikaanse Federal Reserve, hebben gezegd dat het aanpakken van klimaatverandering een taak is van regeringen en niet van centrale bankiers.

En analisten vrezen dat een dergelijke actie van de ECB indruist tegen de taak van centrale banken om de marktstabiliteit te handhaven.

Schnabel, hoofd van de markttransacties van de ECB, zei dat het de bedoeling was dat de ECB haar bezit aan bedrijfsobligaties via nieuwe aankopen zou verschuiven naar groenere activa, maar de aankoop van nieuwe obligaties is stopgezet en de herbeleggingen zullen binnenkort worden afgebouwd als onderdeel van haar inflatiebestrijding.

Schnabel zei dat de ECB nu een herschikking moest overwegen van haar portefeuille bedrijfsobligaties van 345 miljard euro ten gunste van groenere emittenten.

Ze kreeg onmiddellijk tegengas van ECB-beleidsmaker Pierre Wunsch, die zei dat het aan de regeringen is om de klimaatverandering te bestrijden. Maar haar opmerkingen brachten marktwatchers aan het werk.

Uit een analyse van de denktank voor duurzame financiering Anthropocene Fixed Income Institute (AFII) bleek dat de ECB de koolstofvoetafdruk van haar bedrijfsobligaties met 87% zou kunnen verminderen als zij slechts 48,3 miljard euro aan schuldpapier van de 25 grootste vervuilers zou verkopen.

Hiertoe behoren olie- en gasbedrijven zoals Shell, TotalEnergies, Repsol en BP.

"Dit is een extreem hoge concentratie van koolstof in een paar namen," zei AFII-oprichter Ulf Erlandsson, eraan toevoegend dat de totale uitstoot die zij voor hun rekening nemen aanzienlijk is in de context van de jaarlijkse wereldwijde CO2-uitstoot van ongeveer 30-40 gigaton.

Wereldwijd proberen financiële instellingen de klimaatschadelijke broeikasgassen die worden uitgestoten door de bedrijven waaraan ze leningen verstrekken, terug te dringen als onderdeel van de inspanningen om de opwarming van de aarde te beperken, maar de centrale banken zijn voorzichtiger.

De Amerikaanse Fed-voorzitter Jerome Powell heeft gezegd dat de bank op grond van haar regelgevende bevoegdheden een beperkte rol heeft om ervoor te zorgen dat financiële instellingen de risico's die zij lopen als gevolg van de klimaatverandering "op passende wijze beheren". "Wij zijn geen 'klimaatbeleidsmaker' en zullen dat ook niet worden", zei hij.

ECB-president Christine Lagarde heeft vergroening van het monetaire beleid echter tot een van haar doelstellingen gemaakt. De Bank of England maakte plannen om haar portefeuille bedrijfsobligaties in 2021 te "vergroenen", maar deze werden al snel achterhaald door een besluit om alle holdings af te bouwen als onderdeel van haar strijd tegen inflatie.

HURDLES

Hoewel het berekenen van de koolstofvoetafdruk van de ECB-portefeuille een uitdaging is, schat AFII deze op ongeveer 438 miljoen ton CO2 per jaar - meer dan Italië of Frankrijk in 2017 hebben uitgestoten, op basis van gegevens van de Europese Unie.

De ECB maakt niet bekend hoeveel zij bezit van een individuele obligatie, dus de schatting van AFII is gebaseerd op de veronderstelling dat zij gemiddeld 27% bezit van elk van de uitstaande obligaties van emittenten die in aanmerking komen voor het Corporate Sector Purchase Programme.

Sommige analisten zeggen dat een eventuele verkoop door de ECB van zogenaamde "brown bonds" - obligaties uitgegeven door sterk vervuilende bedrijven in sectoren als nutsbedrijven en energie - de markt zou verstoren.

Sylvain Broyer, hoofdeconoom voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika bij S&P Global Ratings, zei dat dit zou leiden tot "massale herprijzing" van bedrijfsschulden en indruist tegen het streven van de ECB om de markt stabiel te houden.

Een ander bezwaar is dat de verkoop van de obligaties bedrijven met een hoge uitstoot zou benadelen die milieuvriendelijker willen worden en daarvoor financiële steun nodig hebben.

De ECB pakt dat probleem al aan door bedrijven klimaatscores te geven die niet alleen zijn gebaseerd op hun huidige prestaties, maar ook op hun doelstellingen en klimaatinformatie.

De ECB gebruikt deze scores om haar obligatieaankopen te sturen in de richting van groenere emittenten.

Larissa de Barros Fritz, vastrentend strateeg bij ABN Amro, schat dat elke stap van de ECB om bruine obligaties te verkopen om groene obligaties te kopen, kan leiden tot een toename van de spread met 7-15 basispunten voor obligaties die de ECB niet langer zou kopen.

Volgens Trisha Taneja, global head of ESG voor de origination and advisory division bij Deutsche Bank, zou het volledig uitsluiten van de meest vervuilende bedrijven de portefeuille van de ECB ook te onevenwichtig maken.

"[Dit] is de reden waarom... de benadering zou moeten zijn in een kanteling naar een geloofwaardige overgangsstrategie, in plaats van naar de huidige klimaatprestaties," zei ze.

($1 = 0,9209 euro)