Kroonprins Mohammed Bin Salman, bekend als MbS, heeft aangegeven dat hij bereid is het zonder de hulp van de Verenigde Staten alleen te doen om Saoedische belangen na te streven, of dat nu betekent dat hij de banden met Amerikaanse tegenstanders zoals Iran moet herstellen, of dat hij de olievoorraden van de markt moet halen en de consumenten boos moet maken.
De strategie is bedoeld om voorwaarden te scheppen waardoor Saoedi-Arabië zich kan richten op het enorme economische transformatieplan van MbS, Vision 2030, waarin hij honderden miljarden dollars heeft gestoken, in de hoop dat het conservatieve koninkrijk daardoor open zal staan voor het bedrijfsleven en het toerisme te midden van de toenemende regionale concurrentie.
De strategische verschuiving begon in 2019 na de verwoestende aanvallen op de oliefaciliteiten van Saudi Aramco - waarna Riyad vraagtekens zette bij de veiligheidstoezeggingen van de VS aan de regio - en won aan kracht na Israëlische aanvallen op Iraanse doelen, aldus analisten.
Het koninkrijk hoopt niet verstrikt te raken in het kruisvuur, zeggen ze.
"Saoedi-Arabië gaat van terugtrekking naar betrokkenheid, zodat het zich kan concentreren op de verwezenlijking van Vision 2030", aldus de Saoedische analist Abdulaziz Sager.
Het koninkrijk is in diplomatieke overdrive gegaan, heeft de betrekkingen met Iran hersteld en is akkoord gegaan met een toenadering tot Syrië in zijn streven om opnieuw regionale allianties op te bouwen, in plaats van volledig te leunen op de Verenigde Staten, zijn oude bondgenoot van de grootmachten.
Saoedi-Arabië is van plan de Syrische president Bashar al-Assad uit te nodigen voor een top van de Arabische Liga die in mei in Riyad wordt gehouden, aldus drie bronnen die bekend zijn met de plannen.
'ONVERSTANDIGE ZET'
Het koninkrijk kondigde ook een besluit aan om toe te treden tot de door China geleide Shanghai Cooperation Organization, een teken dat het ten koste van de Verenigde Staten een langdurige relatie met Peking cultiveert.
Een Saoedische functionaris zei dat de Verenigde Staten en China beide zeer belangrijke partners zijn voor Riyad.
"We hopen zeker geen deel uit te maken van een wedstrijd of geschil tussen de twee grootmachten. We zijn geen supermacht, maar we zijn wel een belangrijke speler in de regio en de wereldeconomie", aldus de functionaris, die zijn naam niet wilde noemen.
John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, zei maandag dat Riyad een strategische partner voor Washington blijft, ook al zijn de twee het niet over alle kwesties eens. Washington en Riyad werken aan de aanpak van gemeenschappelijke veiligheidsproblemen, zei hij.
De toenemende assertiviteit van Riyad strekt zich uit tot het oliebeleid.
Zondag kondigden de door Saoedi-Arabië geleide Organisatie van olie-exporterende landen en hun bondgenoten, waaronder Rusland (OPEC+), verdere productieverlagingen aan van ongeveer 1,16 miljoen vaten per dag (bpd), wat door de VS werd afgekeurd.
Volgens het Gulf Research Center, een denktank in Saoedi-Arabië, tonen de OPEC-verminderingen aan dat de grote olieproducenten zich kunnen bevrijden van de Amerikaans-Westerse druk en een onafhankelijk beleid kunnen voeren dat hun nationale belangen vooropstelt.
"We zitten nu in een oliemarkt die eerst Saoedisch is. Producenten verdienen niet alleen meer, ze hebben ook veel meer geopolitieke invloed wanneer de markten krap zijn," aldus Jim Krane, onderzoeker aan het Baker Institute van de Rice University.
HEKKEN HERSTELLEN MET IRAN
In een belangrijke door China bemiddelde overeenkomst heeft Riyad een akkoord bereikt met Teheran om de diplomatieke betrekkingen te herstellen, na jaren van bittere rivaliteit die het conflict in het Midden-Oosten heeft aangewakkerd.
Elisabeth Kendall, een Midden-Oosten-expert aan het Girton College in Cambridge, zei dat de abrupte ommekeer wellicht is ingegeven door de escalerende confrontatie tussen Israël en Iran.
"Saoedi hoopt waarschijnlijk dat het door de betrekkingen met Iran te ontdooien, kan voorkomen dat het in een ander regionaal conflict verwikkeld raakt, waardoor het risico van een nieuwe directe Iraanse aanval op zijn infrastructuur, zoals de verlammende aanvallen op Aramco in 2019, wordt weggenomen," zei Kendall. Iran ontkende de verantwoordelijkheid.
Op zondag voerden Israëlische troepen luchtaanvallen uit op Iraanse voorposten in Syrië, zei het Syrische ministerie van Defensie. Westerse inlichtingenbronnen zeiden dat een reeks luchtmachtbases in centraal Syrië, waar Iraans personeel is gestationeerd, werden getroffen.
De aanval, de laatste in een reeks op Iraanse militaire faciliteiten in Teherans nauwe bondgenoot Syrië, deed het schrikbeeld rijzen van een bredere regionale confrontatie die de Amerikaanse bondgenoten in de Golfstaten in de vuurlinie zou leggen indien de militaire operaties zouden escaleren.
Eerdere luchtaanvallen op Saudische olievelden en op een brandstofdepot in de Verenigde Arabische Emiraten door Iraanse Houthi-troepen in Jemen hebben de onzekerheid over de veiligheidsbelangen van de VS in hun Arabische bondgenoten blootgelegd, waardoor Riyadh heeft aangedrongen op deëscalatie met Teheran en diversificatie van zijn veiligheidspartners.
Er is nooit een serieuze dialoog geweest, noch binnen de Amerikaanse regering, noch met de Saoedi's, over de voorwaarden waaronder Washington Saoedi-Arabië zou verdedigen mocht het worden aangevallen, aldus Bilal Saab, directeur van het Defence and Security Program aan het Middle East Institute in Washington.
"De Saoedi's willen geen schietoorlog tussen Iran en de Verenigde Staten. Ze vertrouwen er niet op dat Washington hen zal beschermen," zei Saab.
De groeiende banden van Riyad met Peking hebben geleid tot veiligheidskriebels in Washington, dat zegt dat de Chinese pogingen om overal ter wereld invloed uit te oefenen het Amerikaanse beleid ten aanzien van het Midden-Oosten niet zullen veranderen.
Shadi Hamid van het Brookings Institution in Washington zei dat het standpunt van Saoedi-Arabië dat de VS zich steeds verder van de regio verwijdert, niet helemaal verkeerd is.
"De kroonprins heeft besloten zich in te dekken, als een concessie aan de realiteit, maar ook als een manier om de VS te provoceren meer aandacht te besteden aan hun veiligheidszorgen," zei Hamid.
"De VS zijn geërgerd, maar hebben op geen enkele manier vergeldingsmaatregelen genomen, wat Saoedi-Arabië op zijn beurt heeft aangemoedigd om zijn betrekkingen met de belangrijkste vijanden van Amerika verder te verdiepen."
