De toon verschoof zo snel dat de campagne van president Jair Bolsonaro, die vier jaar geleden zijn ambt won met een agressieve digitale aanval op rivalen, in het defensief werd gedrongen, waardoor kostbare tijd verloren ging voor zijn strategie om achterop te komen en de herverkiezing te winnen.

Twee hoge medewerkers van Bolsonaro zeiden dat zijn campagne verrast was door de doeltreffendheid van de aanvallen van de linkse uitdager Luiz Inacio Lula da Silva en zijn bondgenoten, die gebruik maakten van oude video's en recente misstappen om de rechtse zittende president in verwarring te brengen.

"Het heeft ons veel schade berokkend", zei een van de campagnemedewerkers op voorwaarde van anonimiteit.

In één van de aanvallen groeven bondgenoten van Lula een interview uit 2016 op waarin Bolsonaro zei dat hij bereid was mensenvlees te eten in een niet nader omschreven inheems ritueel. In een andere aanval hebben ze oude beelden verspreid van Bolsonaro die spreekt in vrijmetselaarsloges, die door sommige van zijn evangelisch-christelijke bondgenoten als heidense tempels worden beschouwd.

In de meest explosieve aanval tot nu toe maakte Lula's campagne een aanvalsadvertentie van Bolsonaro's anekdote op een vrijdagse podcast over een bezoek aan het huis van Venezolaanse migrantenmeisjes die volgens hem voorbereidingen troffen om zich te prostitueren.

De president won gerechtelijke bevelen waardoor de advertentie niet werd uitgezonden en het onderwerp uit een debat met Lula afgelopen zondag werd geweerd. Bolsonaro heeft elke associatie met kannibalisme of heidense rituelen ontkend en de insinuaties over pedofilie bestempeld als lasterlijke leugens. Maar de onderwerpen domineren al dagen de campagneverslaggeving en online gesprekken.

Uit een peiling bleek dat de voorsprong van Lula, die vóór het weekend tot slechts drie procentpunten was geslonken, dinsdag weer was toegenomen tot 52% tegen 45% ten opzichte van Bolsonaro, volgens een politiek adviesbureau dat om anonimiteit vroeg om privépeilingen te kunnen bespreken.

Openbare peilingen, die om de twee weken worden gepubliceerd, laten nog steeds een min of meer stabiele race zien, waarbij Lula een voordeel van ongeveer 5 procentpunten heeft, net als bij de stemming in de eerste ronde op 2 oktober.

Maar elke week die voorbijgaat zonder dat Bolsonaro terrein wint, is een slag gewonnen door Lula, die van 2003 tot 2010 president van Brazilië was.

"Bolsonaro is het slachtoffer geworden van zijn eigen gewapende communicatiestrategie die het publieke debat vertroebelt met sarcasme, spot en vernedering met als doel de Braziliaanse samenleving te verdelen", aldus Fabio Malini, hoogleraar nieuwe media aan de Federale Universiteit van Espirito Santo.

BRAZILIAANSE SOAP

Bolsonaro schrikt er niet voor terug het vuur te openen.

"De focus is nu om Lula aan te vallen en de angst voor zijn terugkeer naar de macht aan te wakkeren," zei een tweede campagnebron van Bolsonaro.

Volgens Bolsonaro's campagnemedewerkers blijkt uit peilingen dat 8 tot 10% van de Lula-aanhangers nog steeds kan worden overgehaald met argumenten dat een links presidentschap kan leiden tot misdaadgolven, economische ondergang en tegenslagen voor sociaal-conservatieven.

In de reclamespots van de zittende president wordt al gesuggereerd dat Lula abortus zal legaliseren en kerken zal sluiten, wat de voormalige president herhaaldelijk heeft ontkend.

Een meer bizarre aanval van bondgenoten van Bolsonaro dwong Lula's campagne tot een directe ontkenning op sociale media: "Lula heeft geen pact en heeft ook nooit met de duivel gesproken."

Maar in tegenstelling tot de presidentscampagne van 2018, toen Lula's Arbeiderspartij grotendeels geïsoleerd was en niet voorbereid op een digitale vuile oorlog in de laatste weken van de race, heeft de voormalige president een reeks bondgenoten die zich bij hem aansluiten in de online loopgraven.

Internetpersoonlijkheid Felipe Neto, met 15 miljoen volgers op Twitter en bijna 17 miljoen op Instagram, was ooit voorstander van de afzetting van de opvolger van Lula's Arbeiderspartij, maar verdedigt Lula nu dagelijks online terwijl hij de aanvallen op Bolsonaro versterkt.

Congreslid Andre Janones, wiens centrumpartij de agenda van Bolsonaro in het Congres had gesteund, heeft zijn eigen presidentsverkiezing afgeblazen om Lula te steunen, en brengt een bulldog vasthoudendheid in online debatten.

"Janones is een spindoctor van de digitale wereld," zei Malini, de specialist in nieuwe media. "De felle aanvallen en tegenaanvallen op basis van geruchten, halve waarheden en insinuaties hebben van deze verkiezingen een Braziliaanse soap gemaakt."