Een daling van de gasprijzen betekent dat de regio een winterdaling kan doorstaan met een beperkte impact op de productie - goed voor de economische groei, maar mogelijk een nieuwe aanzet tot inflatie die in sommige gevallen al dubbel zo hoog is als in de economieën van de eurozone.
Nu de daling van de reële lonen vanuit Tsjechië overslaat naar Polen en Hongarije, is het de vraag hoe moedig bedrijven zullen zijn bij de prijsherziening aan het begin van het jaar van goederen en diensten die vorig jaar al fors zijn verhoogd.
"Uit onze berekeningen blijkt dat de prijsstijgingen in verschillende sectoren groter waren dan de kostenstijgingen", zei de Hongaarse vicegouverneur van de centrale bank Barnabas Virag vorige week, nadat de bank haar basisrente ongewijzigd had gelaten op 13%, de hoogste benchmark in de EU.
"Wij denken dat dit heeft bijgedragen aan de snelle stijging van de inflatie vorig jaar", zei hij.
Uit de meest recente Eurostat-gegevens voor het derde kwartaal blijkt dat het bruto exploitatieoverschot in het bedrijfsleven - een maatstaf voor de winst na lonen - in Hongarije met 34% op jaarbasis is gestegen, in Polen met 22% en in Tsjechië met 16%. Dat is ver boven het groeipercentage van 10% voor de Europese Unie als geheel en slechts 8% voor de eurozone.
Hoewel de linkse regering van Spanje alert is op eventuele overwinsten van supermarkten en andere bedrijven, en de autoriteiten in Portugal ook tekenen van stijgende winsten hebben waargenomen, heeft dit niet veel aandacht gekregen in de beraadslagingen van de Europese Centrale Bank.
Een soortgelijk debat in de Verenigde Staten vorig jaar, waar recordwinsten van bedrijven leidden tot vragen of bedrijven de inflatie aanwakkerden in hun streven om de winstmarges weer op te bouwen, is ook weggeëbd.
In Midden-Europese economieën zoals Hongarije zien economen echter een mogelijkheid dat bedrijven gebruik zullen maken van het feit dat de nominale lonen met dubbele cijfers stijgen, hoewel ze nog steeds achterblijven bij de algemene inflatie.
"Het prijsstellingsvermogen van bedrijven kan langer standhouden als zij geen drastische daling van de koopkracht ervaren", aldus Peter Virovacz, econoom bij ING. "Hoewel de verandering van de reële lonen in de loop van het jaar negatief kan zijn, kan deze aanzienlijk kleiner zijn dan we eerder hadden verwacht."
"INFLATOIRE IMPULSEN"
Het netto financiële resultaat van het Poolse bedrijfsleven steeg in het tweede kwartaal tot recordhoogte in nominale termen, omdat de groei van de verkoopopbrengsten groter was dan de kosten van de verkochte goederen, zei de Poolse centrale bank in haar inflatierapport van november.
"Dit wijst erop dat bedrijven de sterke kostenstijgingen, waaronder die in verband met de hoge prijzen van aardgas en elektriciteit, hebben doorberekend in de prijzen van eindproducten," zei zij.
"Bijgevolg bleven de rentabiliteitsindicatoren, waaronder het percentage winstgevende bedrijven, hoog."
Premier Mateusz Morawiecki heeft de staatsspoorwegen opgeroepen om de prijzen van intercitytickets te verlagen na stijgingen van 11,8% tot 17,8% dit jaar, waardoor vliegen een goedkopere optie is geworden dan het nemen van sommige treinen tussen de grootste steden van Polen.
De Tsjechische Nationale Bank zei in haar najaarsverslag over het monetaire beleid dat eenmanszaken op basis van haar laatste cijfers meer reële winst hebben kunnen genereren dan normaal, terwijl uit gegevens over de grootste 2.000 Tsjechische bedrijven bleek dat het winstpercentage in alle sectoren ten minste gelijk was aan het niveau van vóór de pandemie.
De winstcijfers in belangrijke sectoren van de economie - handel, vervoer en restaurantdiensten - namen toe, voegde zij eraan toe.
Eva Zamrazilova, vicegouverneur van de Tsjechische centrale bank, heeft gezegd dat de marges van bedrijven een van de gebieden zijn die in de gaten moeten worden gehouden voor mogelijke prijsrisico's. Zij voegde er echter aan toe dat uit recente ontwikkelingen blijkt dat consumenten steeds gevoeliger worden voor hoge prijzen.
"Ook dat zal ik nauwlettend in de gaten houden, en als hier iets in stand wordt gehouden dat een winst-inflatoire spiraal kan worden genoemd, dan zal het voor mij een stap zijn om in te grijpen", aldus Zamrazilova.
Economen van Komercni Banka zeiden dat de winst van Tsjechische niet-financiële ondernemingen in het derde kwartaal de hoogste was sinds de eerste helft van 2021. De afnemende vraag zou het voor bedrijven echter steeds moeilijker kunnen maken om de prijzen te verhogen, zeiden ze.
INDEXERINGSRISICO
De Hongaarse mededingingsautoriteit is een onderzoek gestart naar een scherpe stijging van de voedselprijzen, die in december in Hongarije met 49,6% op jaarbasis zijn gestegen, veruit de hoogste in de EU.
De groei van de Hongaarse voedselprijzen hield tot begin 2022 ongeveer gelijke tred met de regionale en EU-niveaus, maar vanaf mei, toen de forint werd losgekoppeld van de Centraal-Europese valuta en aanzienlijk verzwakte ten opzichte van de euro, nam het tempo toe.
Sommige telecombedrijven in Hongarije hebben als reactie op de hoge inflatie ook de prijzen van hun diensten verhoogd. De lokale eenheid van Deutsche Telekom heeft vorig jaar de inflatie van 14,5% in haar contracten voor consumentendiensten geëvenaard.
"Wij vinden het niet optimaal dat bedrijven hun prijzen niet vaststellen op basis van hun kostenstructuur, maar mechanisch het inflatiepercentage van vorig jaar volgen", zei de directeur van de Hongaarse centrale bank, Andras Balatoni, tegen Reuters. "We volgen de ontwikkelingen."
