Richardson vertelde CNN in een interview op zondag dat hij tijdens zijn reis hoge Russische functionarissen en personen dicht bij de Russische president Vladimir Poetin had ontmoet, hoewel zijn bezoek niet namens de Verenigde Staten was.

"Ik ben voorzichtig optimistisch over de onderhandelingen met Griner (en) Whelan," zei Richardson, die ook voormalig gouverneur van New Mexico is en zich privé heeft ingezet voor de vrijlating van Amerikaanse gevangenen in het buitenland.

Richardson voegde eraan toe dat hij dacht dat een uitwisseling van gevangenen twee Russen zou omvatten in ruil voor de twee Amerikanen. Hij noemde de Russen niet en gaf ook geen precies tijdschema.

Op de vraag of de twee Amerikanen voor het eind van het jaar kunnen worden vrijgelaten, zei hij: "Ik denk het wel. Nu haat ik het om voorspellingen te doen, maar ja."

De Amerikaanse Griner, tweevoudig winnares van Olympisch basketbal goud, werd op 4 augustus veroordeeld tot negen jaar in een Russische gevangenis nadat ze schuldig had gepleit voor drugs. Ze hield vol dat ze per ongeluk de wet overtrad toen ze reisde met vape-patronen met hasjolie in haar bagage.

Whelan, die een Amerikaans, Brits, Canadees en Iers paspoort heeft, werd in 2020 veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf na een veroordeling wegens spionage. Hij ontkende de aanklacht.

De Verenigde Staten zeiden eind juli dat zij een "substantieel aanbod" hadden gedaan om de vrijlating van de twee Amerikanen te bewerkstelligen. Bronnen die bekend zijn met de situatie zeiden dat Washington heeft aangeboden de Russische wapenhandelaar Viktor Bout te ruilen voor Griner en Whelan.

Er zijn berichten verschenen dat Moskou heeft geprobeerd een tweede Rus vrij te krijgen, maar Washington heeft geen verdere details over zijn exacte aanbod bevestigd.

De onderhandelingen vinden plaats terwijl de betrekkingen tussen de twee landen verstoord zijn na de inval van Rusland in Oekraïne op 24 februari, die heeft geleid tot een inspanning van de VS om Moskou te straffen met sancties en diplomatiek te isoleren.

Het Witte Huis zei vorige week dat het nog geen "serieus tegenbod" heeft ontvangen.

Richardson zei dat hij van de Russische functionarissen met wie hij had gesproken, het gevoel had dat Moskou "klaar was om te praten". Hij heeft de functionarissen niet geïdentificeerd.

De regering Biden heeft zich gedistantieerd van Richardsons reis en inspanningen in Rusland, waarbij hoge Amerikaanse functionarissen de afgelopen weken hebben gezegd dat particuliere burgers niet namens de Amerikaanse regering kunnen onderhandelen.

Richardson zei zondag dat hij zijn werk had gecoördineerd met het Witte Huis en wees op zijn eerdere inspanningen, waaronder pogingen om de Amerikaanse journalist Danny Fenster, die in Myanmar werd vastgehouden en vorig jaar werd vrijgelaten, vrij te krijgen.