De opmerkingen van SEC-voorzitter Jay Clayton voor de Senaatscommissie voor het bankwezen zijn de sterkste aanwijzing tot nu toe dat de federale autoriteiten nieuwe wetten overwegen om de handel in en het beleggen in virtuele valuta onder de loep te nemen.
Clayton, die samen met Christopher Giancarlo, voorzitter van de Commodity Futures Trading Commission (CFTC), getuigde, zei dat de agentschappen over de kwestie coördineren met het ministerie van Financiën en de Federal Reserve, maar voegde eraan toe dat wetgevers de regelgevende bevoegdheden mogelijk moeten verduidelijken en versterken.
"We kunnen terugkomen bij onze vrienden van het ministerie van Financiën en de Fed om te vragen om aanvullende wetgeving," zei Clayton op de vraag of het Congres actie moet ondernemen op het gebied van virtuele valuta's.
De hoorzitting volgde op een stormloop op de prijs van bitcoin, die sinds het begin van het jaar ongeveer de helft van zijn waarde heeft verloren als gevolg van bezorgdheid die varieerde van een wereldwijde reguleringsklem tot een verbod van sommige banken op het gebruik van creditcards om bitcoin te kopen.
Senator Mike Crapo, de Republikeinse voorzitter van het panel, en de Democratische senator Sherrod Brown waren onder de wetgevers die hun bezorgdheid uitspraken over de volatiliteit, de bescherming van beleggers en de risico's van cybercriminelen op de markt voor virtuele valuta.
"Tussen de handhavingsacties van uw instanties, de hack van de internationale Coincheck-beurs... is er geen tekort aan voorbeelden die de bezorgdheid van beleggers vergroten", zei Crapo, verwijzend naar de recente diefstal door hackers van 530 miljoen dollar van de Japanse bitcoinbeurs Coincheck.
Zowel Clayton als Giancarlo gebruikten de hoorzitting om te laten zien welke inspanningen hun instanties hebben geleverd om de markt te controleren en om te wijzen op de beperkingen in de huidige Amerikaanse regelgevingsstructuur, waarbij virtuele valuta's in een grijs gebied vallen tussen de SEC, de CFTC, het ministerie van Financiën, de Fed en regelgevende instanties van de staten.
Federale wetgeving zou kunnen helpen deze lappendeken te rationaliseren en te verduidelijken welke instantie de bevoegdheid heeft om de onderliggende cashmarkt voor virtuele valuta te controleren, aldus de regelgevers.
Giancarlo en Clayton waarschuwden echter dat, hoewel ze beperkte bevoegdheden hebben om regels voor virtuele valuta op te stellen, ze hun handhavingsbevoegdheden agressief zullen gebruiken om beleggers te beschermen tegen fraudeurs.
Clayton herhaalde zijn standpunt dat openbare aanbiedingen van digitale tokens, bekend als initial coin offerings (ICO's), effecten zijn en onderworpen zijn aan dezelfde regels ter bescherming van beleggers als aanbiedingen op de aandelenmarkt.
De SEC zal achter advocaten en bedrijven aangaan die deze regels proberen te omzeilen, zei hij, hoewel hij niet verduidelijkte of de SEC ICO's zou vervolgen die al hebben plaatsgevonden.
De CFTC werkt ook samen met het Federal Bureau of Investigation aan witwaspraktijken en de financiering van terrorisme, zei Giancarlo.
"Nu bekend wordt dat we achter wangedrag aan zullen gaan, denk ik dat je dat begint terug te zien in de prijs" van bitcoin, voegde hij eraan toe.
FINANCIERINGSKWESTIES
De hoofden van de regelgevende instanties vroegen zich af hoe hun respectieve agentschappen het toegenomen toezicht op de snel groeiende markt voor virtuele valuta's zouden financieren, waarbij Clayton zei dat hij meer mensen nodig had om de afdeling handel en markten te bemannen.
"Personeel is op dit moment mijn grootste uitdaging," voegde hij eraan toe.
De leden van het comité leken echter geen duidelijk standpunt in te nemen over de vraag of er wetgeving inzake virtuele valuta moest komen.
Crapo merkte op dat de onderliggende gedistribueerde grootboektechnologie "een aanzienlijk positief potentieel" biedt om de toegang van beleggers tot financiële markten te vergroten.
De Democratische senator Elizabeth Warren, een voorvechtster van de consument, gebruikte de hoorzitting ook als een gelegenheid om Clayton op de vingers te tikken over andere kwesties. Zo zijn er berichten dat de SEC overweegt regels te wijzigen waardoor beleggers zich niet meer kunnen verenigen om bedrijven aan te klagen, een idee waarvan Clayton zei dat hij het persoonlijk "niet ziet zitten".
Op de in Luxemburg gevestigde Bitstamp-beurs bereikte de bitcoin dinsdag $ 5.920, het laagste punt sinds medio november, voordat het zich herstelde tot boven de $ 8.000
