Harris maakte haar opmerkingen op het dek van de destroyer USS Howard tijdens een bezoek aan de grootste overzeese Amerikaanse marine-installatie ter wereld in Yokosuka, nabij de Japanse hoofdstad.
"China ondermijnt belangrijke elementen van de internationale, op regels gebaseerde orde", aldus Harris, die een vierdaagse reis naar Azië maakt.
"China heeft zijn militaire en economische macht gebruikt om zijn buren te dwingen en te intimideren. En we zijn getuige geweest van verontrustend gedrag in de Oost-Chinese Zee en in de Zuid-Chinese Zee, en recentelijk van provocaties in de Straat van Taiwan."
De opmerkingen aan Amerikaanse zeelieden in witte kleding komen nadat de Amerikaanse president Joe Biden in een interview van 18 september had beloofd het door China opgeëiste eiland Taiwan te verdedigen tegen een "ongekende aanval".
De VS onderschrijven een "één China"-beleid dat formeel alleen Peking erkent, maar de Amerikaanse regering verplicht om het democratisch geregeerde Taiwan de middelen te verschaffen om zich te verdedigen.
China zegt dat Taiwan een van zijn provincies is. Het land heeft lang gezworen Taiwan onder zijn controle te brengen en heeft het gebruik van geweld daarbij niet uitgesloten.
De regering van Taiwan maakt ernstig bezwaar tegen de soevereiniteitsaanspraken van China en zegt dat alleen de 23 miljoen inwoners van het eiland over hun toekomst kunnen beslissen.
De Amerikaanse House Speaker Nancy Pelosi bracht in augustus een bezoek aan Taiwan, tot grote woede van China, dat vervolgens zijn grootste militaire oefeningen ooit rond het eiland uitvoerde.
Harris zei dat de Amerikaanse strijdkrachten "onverschrokken en zonder vrees" in de regio zullen opereren, ook al verwachten de Verenigde Staten "aanhoudende agressieve" acties van China.
"Wij zullen ons blijven verzetten tegen elke eenzijdige wijziging van de status quo", zei ze. "En wij zullen de zelfverdediging van Taiwan blijven steunen, in overeenstemming met ons reeds lang bestaande beleid. Taiwan is een levendige democratie die bijdraagt tot het algemeen welzijn - van technologie tot gezondheid, en daarbuiten, en de Verenigde Staten zullen onze officieuze banden blijven aanhalen."
Wang Wenbin, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, zei tijdens een reguliere persconferentie dat de Verenigde Staten moeten terugkeren naar het één-China-beleid en "ondubbelzinnig duidelijk moeten maken dat zij zich verzetten tegen alle separatistische activiteiten in Taiwan".
STIJGENDE SPANNING
Harris' reis naar Japan, Washingtons naaste bondgenoot in de regio, was bedoeld om bondgenoten gerust te stellen en escalatie te voorkomen.
Hulpverleners zeiden dat Harris zou werken aan een gezamenlijke aanpak in een regio waar de leiders de oplopende spanningen tussen de Verenigde Staten en China met argusogen hebben gevolgd.
De basis waar Harris sprak is de thuisbasis van 24.000 militairen en burgers die in een regionaal conflict kunnen worden ingezet. Het is ook de thuisbasis van de USS Ronald Reagan, een vliegdekschip dat nu in Zuid-Korea is om deel te nemen aan gezamenlijke oefeningen om Noord-Korea af te schrikken. Harris bezoekt donderdag de gedemilitariseerde zone die de Korea's scheidt.
Dinsdag leidde Harris de tweepartijdige Amerikaanse delegatie van Biden naar de staatsbegrafenis van de voormalige Japanse premier Shinzo Abe, die het land afleidde van de pacifistische doctrine die het had aangenomen na de nederlaag in de Tweede Wereldoorlog.
Biden zal naar verwachting zijn eerste persoonlijke ontmoeting als president met de Chinese Xi Jinping hebben tijdens de bijeenkomst van de Groep van 20 in november in Indonesië.
Voordat Harris de Amerikaanse militairen toesprak, stapte ze benedendeks en kreeg ze een demonstratie van de raket- en onderzeebootbestrijdingsmiddelen van het oorlogsschip.
Een commandant wees op een digitale kaart met een hypothetische vijand, een vijandig land dat hij niet wilde noemen.
"Het is niet Guam, legde hij uit, verwijzend naar het gebied in de Stille Oceaan. (Verslaggeving door Trevor Hunnicutt in Yokosuka, Japan; Aanvullende rapportage door Ben Blanchard in Taipei en Eduardo Baptista in Peking; Bewerking door Mary Milliken, Josie Kao en Gerry Doyle)
