De tijd dringt om een historische, economisch destabiliserende wanbetaling op de staatsschuld te voorkomen, die volgens het ministerie van Financiën al op 1 juni zou kunnen plaatsvinden. Maar na een vergadering in het Witte Huis op dinsdag kwamen enkele mogelijke compromissen naar voren.
De impasse heeft beleggers aan het wankelen gebracht, waardoor de kosten voor het verzekeren van posities in Amerikaanse staatsschulden naar recordhoogtes zijn gestegen, terwijl Wall Street zich steeds meer zorgen maakt over de risico's van een ongekende wanbetaling.
Woensdag kondigde het ministerie van Financiën ook aan dat de belastinginkomsten van de overheid voor april een recente trend van dalende inkomsten bevestigen, wat, in combinatie met hogere uitgaven, de druk op het Congres om snel tot een akkoord over de schuldlimiet te komen waarschijnlijk nog zal verhogen.
"Als wetgevers ooit wakker geschud moesten worden, dan is dit het wel. Geringe belastinginkomsten zijn precies het soort nieuws dat we nu niet nodig hebben," zei Maya MacGuineas, voorzitter van het non-profit Committee for a Responsible Federal Budget.
Ze merkte op dat april een van de weinige keren is dat de schatkist een overschot boekt "en toch zal een overschot van $176 miljard weinig uitmaken als we dit fiscale jaar $4,2 miljard per dag lenen".
Sommige wetgevers waren opgetogen over de start van de onderhandelingen. "Volgens mij is de dans begonnen," zei de Republikeinse afgevaardigde Frank Lucas. Hij voegde eraan toe dat het onwaarschijnlijk is dat de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden de omvang van de door hen voorgestelde bezuinigingen zullen doorvoeren, maar dat er een middenweg gevonden kan worden om wat hij de "bestedingsdrang" van de Democraten noemde, af te remmen.
Er bleven grote meningsverschillen bestaan over de concurrerende druk voor bezuinigingen versus belastingverhogingen.
Biden gaf aan open te staan voor de eis van de Republikeinen om wat ongebruikt geld terug te vorderen voor COVID-19 lastenverlichting, die minder dan 80 miljard dollar bedraagt. Ondertussen herhaalde het Witte Huis zijn steun voor wetgeving die de vergunningverlening voor energieprojecten door de overheid versnelt door maximale tijdlijnen vast te stellen.
In een informatieblad van het Witte Huis dat woensdag werd verspreid, stond dat de regering "de belangrijke hervormingen steunt" die in een wetsvoorstel van de Democratische senator Joe Manchin staan. Republikeinen hebben dat wetsvoorstel niet gesteund, maar zeggen dat hervormingen van de vergunningen de VS zouden helpen om hun voorsprong op het gebied van olie- en gasontwikkeling te behouden. Democraten zien het als een stimulans voor de ontwikkeling van "schone" energieprojecten.
Hulpverleners van Biden, McCarthy, de Democratische leider van de Senaatsmeerderheid Chuck Schumer, de Republikeinse topman van de Senaat Mitch McConnell en de Democratische topman van het Huis Hakeem Jeffries zouden woensdagmiddag en donderdag opnieuw bijeenkomen, voor een vrijdagbijeenkomst die Biden met de vier congresleiders heeft belegd.
"Default is geen optie," zei Biden tegen verslaggevers na de vergadering van dinsdag. "Ik heb de congresleiders verteld dat ik bereid ben om een aparte discussie over mijn budget te beginnen.
SCHOON GESCHIL
Biden en de Republikeinen van de oppositie zijn al maanden verwikkeld in een impasse over het schuldenplafond, waarbij de Democraten oproepen tot een "schone" verhoging zonder voorwaarden om schulden te betalen die het gevolg zijn van uitgaven en belastingverlagingen die door het Congres zijn goedgekeurd.
Republikeinen in het Huis en de Senaat hebben ondertussen gezegd dat ze geen toestemming zullen geven voor extra leningen zonder een akkoord om te bezuinigen op toekomstige uitgaven.
Biden is van plan om op 18 mei te vertrekken naar een jaarlijkse bijeenkomst van de leiders van de Groep van Zeven grote geïndustrialiseerde landen, maar hij zei dat hij die reis zou annuleren als dat nodig was om aan een akkoord over de schuldlimiet te werken.
Rohit Kumar, een voormalige assistent van de Senaat die nu co-leider is van het nationale belastingkantoor van PwC in Washington, zei dat hij Bidens komende reis ziet als een mogelijke deadline voor een kaderovereenkomst die uiteindelijk als basis voor wetgeving kan dienen.
"Voor mij zal de echte actie waarschijnlijk volgende week plaatsvinden met het vertrek van de president naar Japan voor de G-7 vergadering. Dat zou de gebeurtenis zijn die op korte termijn tot actie zal leiden," zei Kumar.
Zelfs als er aanzienlijke vooruitgang wordt geboekt, hebben het Huis en de Senaat elk tijdrovende procedures die tegenstanders van een overeenkomst kunnen gebruiken om de doorgang te vertragen.
De laatste keer dat het land zo dicht bij een wanbetaling kwam, was in 2011 - ook met een Democratische president en Senaat en een door de Republikeinen geleid Huis.
