Het binnenlandse luchtverkeer in Afrika is lange tijd versnipperd geweest als gevolg van slechte infrastructuur en verbindingen, aangezien reizigers die van het ene land naar het andere reizen, vaak gedwongen zijn om als onderdeel van hun reis een derde bestemming buiten het continent aan te doen.

Deze problemen werden nog verergerd door de COVID-19-pandemie, toen nationale luchtvaartmaatschappijen de overheid om financiële steun vroegen en andere werden geliquideerd toen het aantal passagiers tijdens de strenge lockdowns kelderde.

Kamil Alawadhi, Regional Vice President for Africa and the Middle East van de International Air Transport Association (IATA), zei dat problemen met markttoegang en connectiviteit het herstel van de lucratieve langeafstandsbestemmingen van zuidelijk Afrika vertragen en het buitenlandse toerisme en de handel belemmeren.

"De cijfers beschrijven het effect van de terugtrekking van verschillende luchtvaartmaatschappijen uit de markt en de schadelijke verstorende effecten van een verouderd regelgevingskader van bilaterale overeenkomsten inzake luchtdiensten tussen regeringen, die uitbreiding en markttoegang beperken", aldus Alawadhi in de voorbereide opmerkingen voor de jaarlijkse algemene vergadering van de Airlines Association of Southern Africa.

"In het geval van zuidelijk Afrika, met uitzondering van Angola, is de afwezigheid van lokale intercontinentale maatschappijen op de aangewezen routes bijzonder pijnlijk, omdat veel markten hierdoor onderbezet zijn geraakt", zei hij.

De bijeenkomst vindt plaats op het moment dat bedrijfsleiders en luchtvaartmaatschappijen zich voorbereiden op het herstel van de COVID-19-pandemie die het wereldwijde passagiers- en vrachtvervoer heeft verwoest. De inval van Rusland in Oekraïne heeft ook gevolgen gehad voor de wereldwijde brandstofprijzen en leidde tot tekorten aan vliegtuigbrandstof in heel Afrika.

Volgens de toespraak van Alawadhi ligt de capaciteit van luchtvaartmaatschappijen in zuidelijk Afrika nog steeds 32,7% onder het niveau van 2019. Oost-Afrika ligt 6,4% onder het niveau van vóór de pandemie, terwijl andere Afrikaanse regio's nu 3,2%-3,8% boven het verkeersniveau van 2019 zitten.

"Volgens de huidige vooruitzichten van IATA wordt het wereldwijde verlies teruggebracht tot 9,7 miljard dollar voor 2022 en keert de sector in 2023 terug naar winst. Afrika ligt op schema om eind 2024 te volgen", aldus Alawadhi.

Volgens de African Airlines Association (AFRAA) bleek uit gegevens dat Afrikaanse landen vorige maand 99,2% van de routes van voor de pandemie hadden hervat.

De stijgende brandstofprijzen vormen echter een nieuwe uitdaging, aldus Abderahmane Berthe, secretaris-generaal van de AFRAA.

Brandstof vertegenwoordigt ongeveer een derde van de kosten van Afrikaanse luchtvaartmaatschappijen, zei hij, en voegde eraan toe dat de sterke stijging van de wereldwijde brandstofprijzen van 78 dollar per vat in 2021 naar een geschat gemiddelde van 142 dollar per vat dit jaar het financiële herstel van de sector zal schaden.

"Een van de gevolgen die we vandaag zien is de stijging van de ticketprijzen ... tickets zijn duurder en dat is niet goed voor de ontwikkeling van het luchtvervoer in Afrika," zei Berthe.