Oromiya, waar de grootste etnische groep van Ethiopië, de Oromo, woont, evenals mensen uit andere groepen, kent al vele jaren onrust, die geworteld is in grieven over politieke marginalisatie en verwaarlozing door de centrale regering.

Beide bewoners die met Reuters spraken, zeiden dat de slachtoffers van de aanslag van zaterdag etnische Amharas waren, een minderheid in de regio.

Er waren geen aanwijzingen dat de aanval rechtstreeks verband hield met een conflict in de noordelijke regio Tigray, dat in november 2020 begon en waarbij duizenden doden zijn gevallen en miljoenen mensen ontheemd zijn geraakt.

Eerder op maandag had premier Abiy Ahmed wat hij omschreef als "afschuwelijke daden" in Oromiya veroordeeld, zonder details te geven.

"Aanvallen op onschuldige burgers en vernietiging van bestaansmiddelen door illegale en ongeregelde troepen is onaanvaardbaar," zei hij op Twitter. Abiy is een Oromo, de eerste die de regering van Ethiopië leidt.

De aanval vond plaats in het district Gimbi van de westelijke Wollega-zone in het westelijke deel van Oromiya. De ene bewoner noemde een aantal van 260 doden, de andere 320, waardoor het een van de dodelijkste aanvallen op burgers in Ethiopië sinds jaren is.

De bewoners weigerden hun namen te geven uit vrees voor hun veiligheid.

"Tot nu toe hebben wij 260 mensen begraven en ik heb deelgenomen aan het verzamelen van de lichamen en het begraven ervan. Wij hebben ze gewoon in een boerderij begraven. We hebben 50 tot 60 lichamen in enkele graven begraven," zei een bewoner.

Hij zei dat hij het overleefd had door zich in een greppel te verstoppen, maar dat hij vier broers en zussen en drie neven en nichten verloren had bij de aanval.

De andere bewoner zei dat de aanvallers etnische Oromo's waren van een groep die het Oromo Bevrijdingsleger (OLA) heet.

"Het was een bloedbad onder Amhara's," zei hij, eraan toevoegend dat hij het overleefd had door zich in een bos te verstoppen en dat hij de aanvallers in de Oromo-taal had horen spreken.

Zondag had het hoofd van de door de staat benoemde mensenrechtencommissie van Ethiopië gezegd dat de OLA verantwoordelijk was voor "dodelijke aanvallen en vernielingen" in Oromiya, zonder details te geven.

De OLA ontkende de verantwoordelijkheid voor de aanval.

De regionale woordvoerder van Oromiya, Hailu Adugna, Abiy's woordvoerster Billene Seyoum en regeringswoordvoerder Legesse Tulu reageerden niet onmiddellijk op verzoeken van Reuters om commentaar. Ethiopische militaire woordvoerder kolonel Getnet Adane verwees vragen door naar Legesse.

De OLA is een vogelvrije splintergroep van het Oromo Bevrijdingsfront, een vroeger verboden oppositiegroep die uit ballingschap terugkeerde nadat Abiy in 2018 aantrad.

De OLA heeft vorig jaar een alliantie gevormd met het Tigray People's Liberation Front (TPLF), dat in de noordelijke regio tegen de federale regering heeft gevochten. Er waren geen aanwijzingen dat het TPLF betrokken was bij de aanslag van zaterdag in Gimbi.