Veel van het Russische artillerievuur was gericht op Bakhmut, een gebombardeerde stad in de provincie Donetsk en een belangrijk doelwit voor president Vladimir Poetin. Oekraïense troepen hebben daar hun posities versterkt in afwachting van straatgevechten.

De inname van Bakhmut zou voor Rusland een springplank zijn naar twee grotere steden in Donetsk, Kramatorsk en Sloviansk, en zou Moskou een impuls geven na maanden van tegenslagen op het slagveld na zijn invasie in februari vorig jaar.

De ministers van Defensie van de NAVO kwamen in Brussel bijeen om de oorlog en de voorraden te bespreken. Zelenskiy zei dat Rusland haast had om zoveel mogelijk te bereiken met zijn laatste aanval voordat Oekraïne en zijn bondgenoten kracht konden verzamelen.

"Daarom is snelheid van essentieel belang," zei hij in een videotoespraak 's avonds.

"Snelheid in alles - beslissingen nemen, beslissingen uitvoeren, voorraden verschepen, trainen. Snelheid redt mensenlevens, snelheid brengt veiligheid terug, en ik dank al onze partners die beseffen dat snelheid belangrijk is."

Oekraïne gebruikt granaten sneller dan het Westen ze kan maken.

De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin zei dat hij verwacht dat Oekraïne in het voorjaar zijn eigen offensief tegen Rusland zal beginnen en dat de bondgenoten van Kiev eraan werken om ervoor te zorgen dat zij over de bepantsering, de vuurkracht en de logistiek beschikken om dit effectief te laten verlopen.

"Oekraïne heeft dringend behoefte aan hulp voor dit cruciale moment in het verloop van de oorlog. Wij geloven dat er een kans zal zijn voor hen om initiatief te nemen," zei Austin tegen de vergadering van de ministers van Defensie.

NAVO-chef Jens Stoltenberg zei dat Poetin "zich voorbereidt op meer oorlog, op nieuwe offensieven en nieuwe aanvallen".

Nu de eerste verjaardag van de Russische invasie nadert, heeft het Kremlin de operaties in een groot deel van Zuid- en Oost-Oekraïne geïntensiveerd.

In zijn avondrapport zei de generale staf van de Oekraïense strijdkrachten dat Russische troepen mortier- en artillerievuur hebben gericht op meer dan 20 steden en dorpen in het Bakhmut-deel van de frontlinie, waaronder de stad zelf.

Ze lanceerden ook raketaanvallen op de industriesteden Kostyantynivka en Kramatorsk in Donetsk, zei het.

De Russische troepen hadden geleidelijke vooruitgang geboekt in hun aanval op Bahkmut, zei de woordvoerder van het Witte Huis, John Kirby.

Groot-Brittannië zei dinsdag dat huurlingen van de Wagner Group, die de Russische aanval op Bakhmut leiden, de afgelopen drie dagen kleine vooruitgang hebben geboekt in de noordelijke buitenwijken.

Het hoofd van Wagner, Yevgeny Prigozhin, zei dat de Russische troepen de stad niet snel zouden kunnen innemen. In een bericht op het Telegram-platform zei Prigozjin dat Oekraïne zich versterkt met tot 500 nieuwe strijders per dag.

MEER MILITAIRE HULP?

Oekraïne heeft vorige maand gevechtstanks beloofd en is ook wanhopig op zoek naar gevechtsvliegtuigen en langereafstandsraketten om elk belangrijk nieuw Russisch offensief in de kiem te smoren en het tij te helpen keren tegen de veel superieure vuurkracht van Moskou.

Duitsland leek de hoop van Kiev op gevechtsvliegtuigen de kop in te drukken toen zijn minister van Defensie zei dat daar momenteel niet op wordt gefocust, maar dat er zeker over zal worden gesproken.

"Pas als het luchtruim boven Oekraïne de komende drie, vier maanden veilig blijft, kun je over alle andere verdere stappen praten", zei hij dinsdag.

Het Kremlin, dat de invasie een "speciale militaire operatie" noemt om veiligheidsdreigingen weg te nemen, zei dat de NAVO elke dag haar vijandigheid tegenover Rusland toont en steeds meer betrokken raakt bij het conflict.

Kiev en zijn bondgenoten noemen de acties van Rusland een onuitgelokte landroof.

Oekraïense functionarissen zeiden ook dat de Russen grote verliezen hadden geleden rond Vuhledar, een stad 150 km ten zuidwesten van Bakhmut, waaronder tanks, pantservoertuigen en personeel.

Reuters kon de berichten op het slagveld niet onafhankelijk verifiëren.

Op de besneeuwde Oekraïense frontlinie tussen Vuhledar en Marinka, 30 km naar het noordoosten, en op 400 meter van Russische stellingen, zeiden twee officieren dat de troepen van Kiev stand hielden tegen het toenemende Russische artillerie- en mortiervuur.

Rusland bezit nu delen van de zuidelijke regio's Kherson en Zaporizhzhia, inclusief de kerncentrale, bijna heel Luhansk en meer dan de helft van Donetsk, inclusief de regionale hoofdstad.

Volgens een dinsdag gepubliceerd rapport met steun van de VS heeft Rusland minstens 6000 Oekraïense kinderen - waarschijnlijk veel meer - vastgehouden op locaties op de Krim en in Rusland, waar het hoofddoel politieke heropvoeding lijkt te zijn.

De Russische ambassade in Washington reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.