NAVO- en defensieleiders van ongeveer 50 landen ontmoeten elkaar op de Ramstein Air Base, de laatste in een reeks wapenconferenties sinds Rusland bijna 11 maanden geleden Oekraïne binnenviel.

"Rusland hergroepeert, rekruteert en probeert zich opnieuw uit te rusten," zei Austin aan het begin van de bijeenkomst.

"Dit is geen moment om te vertragen. Het is een moment om dieper te graven. Het Oekraïense volk kijkt naar ons," zei hij zonder specifiek naar tanks te verwijzen.

De Verenigde Staten kondigden donderdag 2,5 miljard dollar extra militaire hulp voor Oekraïne aan, een pakket dat meer gepantserde voertuigen en munitie zal omvatten.

Finland kondigde een nieuwe donatie aan van meer dan 400 miljoen euro (434 miljoen dollar) aan defensiematerieel voor Oekraïne, exclusief de Leopard 2 zware tanks van Duitse makelij die het ook zou kunnen sturen als er een akkoord is met de bondgenoten.

Berlijn heeft een vetorecht over elke beslissing om de Leopard-tanks te exporteren, die door met de NAVO geallieerde legers in heel Europa worden ingezet en door defensiedeskundigen als het meest geschikt voor Oekraïne worden beschouwd.

De woordvoerder van het Kremlin zei vrijdag dat het leveren van extra tanks door westerse landen aan Oekraïne het verloop van het conflict niet zou veranderen en dat ze de problemen van het Oekraïense volk zouden vergroten.