Na het neerslaan van de protesten tegen zijn bewind in 2011 en de daaropvolgende burgeroorlog waarbij 350.000 mensen omkwamen, werd hij door de meeste Arabische landen verbannen. De hernieuwde toelating van zijn regering tot het blok is een signaal dat er een einde komt aan het isolement van Assad.

Een stralende Assad werd bij zijn aankomst op donderdag in gaststad Jeddah ontvangen door vice-gouverneur van de regio Mekka, prins Badr bin Sultan, en secretaris-generaal van de Arabische Liga, Ahmed Aboul Gheit.

Assad, vergezeld van verschillende andere Syrische functionarissen, werd vervolgens begeleid naar de ontvangsthal van de koninklijke terminal waar hij een korte uitwisseling had met prins Badr en Aboul Gheit. Aan de muren hingen gigantische portretten van de oprichter van Saoedi-Arabië, koning Abdulaziz, koning Salman en kroonprins Mohammed bin Salman.

Verwacht wordt dat Assad de top later op vrijdag zal toespreken, samen met andere Arabische leiders.

Voorafgaand aan de top herhaalden de Verenigde Staten hun verzet tegen normalisering van de betrekkingen met Damascus.

"Wij geloven niet dat Syrië opnieuw moet worden toegelaten tot de Arabische Liga", zei Vedant Patel, plaatsvervangend woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, tegen verslaggevers in Washington.

"Wij steunen geen normalisatie met het regime van Assad, en wij steunen onze partners niet die dat wel doen.

Maar Patel voegde eraan toe dat "we een aantal gemeenschappelijke doelstellingen hebben", zoals het thuisbrengen van Austin Tice, een voormalige Amerikaanse marinier en journalist die in 2012 in Syrië werd ontvoerd.

Een tweeledige groep Amerikaanse wetgevers heeft vorige week een wetsvoorstel ingediend om de Amerikaanse erkenning van Assad als president van Syrië tegen te houden en Washington beter in staat te stellen sancties op te leggen.

Het is een opmerkelijke wending voor de Syrische leider, die door de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump werd bestempeld als een "beest" omdat hij in 2018 chemische wapens had gebruikt - een beschuldiging die hij consequent heeft ontkend.

Regeringstroepen hebben tijdens de Syrische burgeroorlog meer dan twee dozijn keer chemische wapens gebruikt, aldus VN-onderzoekers naar oorlogsmisdaden. Syrië heeft herhaaldelijk ontkend chemische wapens te hebben gebruikt.

De terugkeer van Assad in de Arabische gelederen maakt deel uit van een bredere trend in het Midden-Oosten, waar tegenstanders stappen ondernemen om de banden te herstellen die door jarenlange conflicten en rivaliteit onder druk zijn komen te staan.

Saoedi-Arabië, Qatar en anderen steunden jarenlang anti-Assad-rebellen. Maar het Syrische leger, gesteund door Rusland en Iran, heeft jaren geleden de controle over het grootste deel van het land heroverd.

Hoewel de Arabische landen Assad uit de kou lijken te hebben gehaald, eisen ze nog steeds dat hij de bloeiende drugshandel in Syrië aan banden legt en dat oorlogsvluchtelingen mogen terugkeren.