Sinds vorige week is het Oekraïense leger begonnen de Russische troepen terug te dringen in en rond de stad Bakhmut, de eerste belangrijke offensieve operaties sinds de herovering van de zuidelijke stad Kherson in november.

"De opmars van onze troepen in de richting van Bakhmut is het eerste succes van offensieve acties bij de verdediging van Bakhmut," zei kolonel-generaal Oleksandr Syrskyi, commandant van de grondtroepen, in een verklaring op de berichtenapp Telegram.

"De afgelopen dagen hebben laten zien dat we vooruit kunnen en de vijand kunnen vernietigen, zelfs in zulke extreem moeilijke omstandigheden," zei hij. "Wij vechten met minder middelen dan de vijand. Tegelijkertijd zijn we in staat om zijn plannen om zeep te helpen."

De strijd om de kleine oostelijke stad is de langste en bloedigste van de oorlog geworden en heeft een totemische betekenis voor Rusland, dat geen andere prijzen kan laten zien voor een wintercampagne die duizenden levens heeft gekost.

Het afgelopen half jaar heeft Kiev zijn troepen in de verdediging gehouden terwijl Moskou zijn campagne opzette en honderdduizenden nieuwe reservisten en huurlingen stuurde naar Europa's bloedigste grondgevecht sinds de Tweede Wereldoorlog.

Kiev bereidt nu een tegenoffensief voor met honderden nieuwe tanks en pantservoertuigen die sinds begin dit jaar door westerse landen zijn gestuurd, met als doel het zesde deel van het Oekraïense grondgebied dat Moskou beweert te hebben geannexeerd, te heroveren.

Zelenskiy had maandag in Londen een ontmoeting met de Britse premier Rishi Sunak, de laatste stop in een tournee die hem de afgelopen drie dagen naar Rome, Berlijn en Parijs bracht, waarbij hij belangrijke nieuwe wapenbeloften in ontvangst nam.

Groot-Brittannië, dat vorige week het eerste westerse land was dat Oekraïne kruisraketten voor de lange afstand aanbood, volgde dat tijdens het bezoek van Zelenskiy op maandag met een toezegging van drones die op een afstand van 200 km kunnen toeslaan.

De regering van Sunak zei ook dat zij binnenkort zou beginnen met de opleiding van Oekraïense piloten om gevechtsvliegtuigen te besturen, hoewel zij geen vliegtuigen aan Oekraïne zou leveren omdat Kiev Amerikaanse F-16's wil die de Britse luchtmacht niet gebruikt.

Zelenskiy noemde de door de Europeanen toegezegde nieuwe wapens "belangrijk en krachtig". De prioriteit tijdens zijn gesprekken was "onze tegenoffensieve acties. Ik ben erg blij met de resultaten en overeenkomsten", zei hij.

Sunak zei dat de oorlog zich op een "cruciaal moment" bevond.

"Het Verenigd Koninkrijk zal Oekraïne en zijn bevolking blijven steunen om zich te verdedigen... Het is belangrijk dat het Kremlin ook weet dat wij niet weggaan. We zijn hier voor de lange termijn.

Het Kremlin, van zijn kant, zei niet te geloven dat de extra Britse hardware het verloop van het conflict zou veranderen.

Vijftien maanden nadat Rusland zijn grootschalige invasie van zijn voormalige Sovjetbuurman lanceerde, is de verwachte terugkeer van Oekraïne naar het offensief een belangrijk keerpunt.

Oekraïense troepen dreven een jaar geleden Russische troepen terug uit de hoofdstad Kiev en heroverden terrein in twee grote offensieven in de tweede helft van 2022, maar hebben sindsdien een afstraffende Russische aanval doorstaan in afwachting van wapens.

Oekraïense functionarissen geven over het algemeen weinig details over hun offensieve operaties, maar hebben de afgelopen zeven dagen melding gemaakt van aanzienlijke winst bij de herovering van grondgebied in zowel de noordelijke als zuidelijke buitenwijken van Bakhmut.

Moskou heeft toegegeven dat het zich ten noorden van de stad heeft teruggetrokken, en het hoofd van het privéleger van Wagner dat binnen Bakhmut vecht, heeft gezegd dat de reguliere troepen van Rusland posities op de noordelijke en zuidelijke flanken zijn ontvlucht.

Oekraïense functionarissen schilderen de gevechten in dat gebied af als lokale opmars, in plaats van het grote tegenoffensief dat volgens hen nog op gang moet komen.

De publieke kloof tussen Wagner-oprichter Jevgeni Prigozjin en de bevelhebbers van de reguliere Russische strijdkrachten is de afgelopen twee weken dieper geworden, waarbij Prigozjin dagelijks audio- en videoboodschappen vrijgeeft waarin hij de Russische legerleiding hekelt.

Zowel hijzelf als het Kremlin verwierpen echter een bericht in de Washington Post, waarin de Amerikaanse geheime dienst lekte dat Prigozjin in januari had aangeboden de posities van de reguliere Russische strijdkrachten te verraden in ruil voor het terugtrekken van enkele troepen in Bakhmut door Kiev. De Post zei dat Oekraïne het aanbod had afgewezen. Reuters kon het bericht niet bevestigen.